투철한 신념을 가진 좌파언론인. 지금은 폴란드 지역인 슐라베에서 프로이센 장교 출신 세무관리의 아들로 태어나 보수적인 가정교육을 받으며 성장하여 1866년 라이프치히 대학에 입학했다. 2년 뒤 베를린 대학으로 옮긴 후 정치문제에 관심을 갖기 시작하다가 학업을 중단하고 언론계에 투신해 여러 신문사에서 활동했다.

1880년대에 마르크스 저술에 대한 연구를 통해 마르크스주의자가 되고, 1890년 부르주아 언론과 완전히 결별하였다. 1891년 사민당에 입당하여 사민당의 주간지 <새시대>에 관여해 많은 글을 발표하고 다른 언론매체에도 빈번히 기고를 하여 사민당 계열의 언론인으로서 입지를 다졌다. 1892년부터 <새시대>에 연재한 『레싱 전설』이 독자들의 좋은 반응을 얻자 1893년 단행본으로 출간되었다. 1906년 메링은 로자 룩셈부르크와 함께 사민당 연수원 교수로 선임되었다. 1917년 프로이센 주의회 보궐선거에 입후보해서 당선되었다. 이듬해 모스크바 사회과학학술원 회원으로 선출되고 공산당 창당에 참여했다. 이때부터 건강이 나빠진 메링은 1919년 1월 28일 베를린의 한 요양원에서 눈을 감았다.

메링의 저서로는 『독일 사회민주주의의 역사』, 『실러. 독일 노동자들을 위한 전기』,『중세 말 이후의 독일사』, 『카를 마르크스. 그의 일대기』등이 있다.

서울대 독어독문학과 및 동대학원에서 박사학위를 받았다. 독일 뮌헨 대학, 본 대학, 마인츠 대학에서 4년간 독문학을 공부했다. 전북대를 거쳐 지금은 숭실대학교 독문과 교수로 있다. 역서 『레싱: 필로타스, 민나 폰 바른헬름』, 『레싱 희곡선: 현자 나탄, 에밀리아 갈로티』 『괴토 고전주의 희곡선집』, 『칼 추크마이어: 쾨페닉의 대위』, 『독일 대표희곡 선집 1』(근대편, 공역) 등