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1880년대 이래 사회주의가 이 나라의 중요한 정치적 주제로 떠오르면서, 이와 관련된 수많은 서적이 출간되었다. 그러한 책들을 추천하는 것은 어렵지 않은 일이다. 그러나 문명사회에서 부를 공정하게 분배하는 방법에 관해 먼저 스스로 토론하고 숙고하여 최선의 답을 찾기 전까지는 그 책들을 읽지 않아야 한다.
사회주의란 결국 특정인들이 지닌 견해일 뿐이며, 그들의 의견이 반드시 우리나 다른 이의 생각보다 우월하다고 할 수는 없기 때문이다. 자신은 얼마를 받아야 하고, 이웃은 얼마를 받아야 마땅하다고 생각하는가? 이 질문에 대한 각자의 대답은 무엇인가?
이 문제에 절대적인 해답은 존재하지 않는다. 그렇기에 우리는 어린 시절부터 품어 온 생각, 즉 우리가 속한 제도나 법, 재산을 분배하고 소유하는 방식이 마치 날씨처럼 자연스러운 것이라는 관념에서 벗어나야 한다. 실상은 전혀 그렇지 않다. 우리를 둘러싼 이 모든 제도가 늘 그 자리에 있었고, 앞으로도 영원할 것이며, 저절로 유지되리라 믿는 것은 위험한 오해인 것이다. 이 모든 것이 근본적으로 잠정적이라는 사실을 잊어서는 안 된다. 때로는 양심적인 사람마저 경찰의 부재와 감옥의 부재 속에서 기존의 규칙을 외면할 수 있다. 우리는 현 제도에 결코 만족하지 않기에 의회는 늘 변화를 모색한다. 때로는 전면적으로 개정하고, 때로는 일부를 수정하며, 때로는 완전히 폐기한다. 새로운 법은 그 타당성을 입증해야 하고, 판사들의 경직된 적용을 막으려 애쓰기도 한다. 이러한 변화와 조정, 새로운 법의 창조는 끊임없이 이어진다. 과거에는 상상할 수 없던 의무(가령 보험료 강제 납부)를 부과하기도 하고, 과거에는 죄악시되던 행위(가령 사별한 아내의 자매와의 결혼)를 허용하기도 한다. 기존의 법들 또한 본래의 모습을 거의 찾아볼 수 없을 정도로 끊임없이 수정된다. 선거 때마다 한 후보는 새로운 법의 제정이나 낡은 법의 폐지를 약속하며 표를 얻고, 다른 후보는 현상 유지를 내세운다. 그러나 현실은 결코 한순간도 멈춰 서지 않는다.
불과 몇 세대만 지나도 과거에는 불가능해 보였던 일이 현실이 된다. 오늘날의 아이들은 9년간의 의무교육, 노령연금과 미망인연금, 여성 참정권, 그리고 짧은 치마를 입고 가발을 쓴 여성 변호사를 너무나 당연하게 받아들이며, 이것이 늘 그래왔고 앞으로도 그럴 것이라 생각한다. 하지만 그들의 증조모 세대였다면, 그런 일이 가능하다고 말하는 이를 광인으로 취급했거나, 그러한 변화를 바라는 이를 악인으로 여겼을 것이다.
우리가 매년 창출하는 부를 어떻게 나눌 것인지 고찰할 때, 우리는 아이들의 시각에도, 수십 년 전 선조들의 시각에도 머물러서는 안 된다. 부의 분배 방식은 의회가 열릴 때마다 바뀌고 있으며, 우리가 세상을 떠나기 전에도 지금과는 판이하게 달라질 수 있음을 기억해야 한다. 오늘날과 19세기 사이의 간극은 빅토리아 여왕 시대에는 상상조차 할 수 없었던 것이었다. 지금의 제도가 영원하리라 믿는 순간, 우리는 시대에 뒤처진 존재가 될 뿐이다. 모든 법의 변화는 직간접적으로 누군가의 부를 다른 이에게 이전하는 일이기에, 한쪽은 변화를 부르짖고 다른 한쪽은 그에 저항하는 것이다.
그러므로 집중해야 할 것은 거대한 변화가 오느냐 마느냐가 아니다. 변화는 필연적으로 일어날 것이다. 중요한 것은 각자가 벗들과 깊은 숙고와 토론을 거쳐, 어떤 변화가 세상을 더 나은 곳으로 이끌고 어떤 변화가 모두에게 해가 될지를 스스로 판단하고, 그 신념을 위해 싸워야 한다는 점이다. 이렇게 형성된 신념은 여론의 일부가 되며, 모든 변화는 결국 여론의 지지를 얻어야만 지속될 수 있다. 그리고 마침내 법이 되면, 경찰과 사법 제도의 힘을 얻게 된다.
스스로 생각하는 일은 무엇보다 중요하다. '자연은 진공을 싫어한다'는 자연철학의 격언은 인간의 마음에도 적용된다. 완전히 비어 있는 마음이란 존재하지 않으며, 새로운 생각을 거부한 채 굳게 닫혀 있을 뿐이다. 이 글을 읽고 있다는 것은 그렇지 않다는 증거일 것이다. 마음 한편을 생각 없이 비워두는 순간, 광고, 신문, 서적, 연설, 연극 등 온갖 타인의 생각이 그 자리를 채우고 들어온다. 이 글 또한 예외는 아니다.
물론 스스로 생각하라는 조언이 다른 모든 이의 생각을 무시하라는 뜻은 아니다. 중요한 문제에 관해 직접 판단할 시간이 없거나 능력이 부족할 때는 타인의 의견을 받아들인다. 시계가 정확한지 알려면 왕립 천문관을 신뢰하고, 낯선 도시에서는 길을 물어야 한다. 법정에서는 때로 어리석게 들릴지라도 "국왕은 오류를 범하지 않는다"는 원칙을 따라야 한다. 그렇지 않으면 사회의 질서는 유지될 수 없다. 우리는 우리보다 더 잘 아는 이들의 권위를 일정 부분 신뢰하며 살아간다. 이처럼 수많은 주제에 있어서 우리는 정보의 부족으로 인해 결국 닫힌 관념에 의지하게 된다.

<추천평>
"사회주의나 여성 문제의 역사에 관심이 있다면 훌륭한 역사책이 된다. 현대 경제 관행에 비판적인 경제학 과정의 참고 도서에 이 책을 포함시키고 싶다. 이 책은 매우 훌륭하고, 핵심을 찌르며, 재미있습니다."
- unnamed, Goodreads 독자
"그렇다, 이것은 아마도 현대인의 눈에 가장 부적절하고 가장 남성적으로 보이는, 나쁜 제목일 것이다. 또한, 그렇다, 저자는 약간 거만하고 스타일 좋은 악평을 보여주지만, 이 책은 주제를 감안할 때 놀라울 정도로 가볍고 유익하며 읽기에 즐겁다."
- Hartely, Goodreads 독자
"경제 시스템과 그 실제 영향에 대한 가장 재치 있고 매력적인 논의이다. 너무 건조하게 들리나? 어쩌면 그럴 수도 있지만 책 자체는 그렇지 않다. 그리고 언제나 그렇듯이 저자의 진짜 의제는 돈은 거름과 같으며 주변에 퍼져 젊은이들이 성장하도록 도와야 한다는 것이다."
- Terry, Goodreads 독자