1930년대 후반기는 가히 대중소설의 시대, 그중에서도 대중연애서사의 시대라 해도 과언이 아니다. 감상적 운명물어(運命物語)로서 대중연애서사는 당시 최고의 신문연재소설 장르였다. 이 시기에는 함대훈, 이태준, 방인근, 박계주, 이광수 등 그들 나름대로 특수한 기교와 방식으로 연애 사건을 구성하고 독자들에게 큰 인기를 얻은 몇몇 작가를 확인할 수 있다. 이 중 스스로 대중소설 작가임을 천명하고 대담함과 ‘스마트’한 맛으로 인기를 끈 소설가가 있다. 바로 여류소설가 ‘김말봉’이다.

유니크(unique) 김말봉
김말봉은 식민지 후반기 혜성과 같이 등장하여 밀림 찔레꽃 등을 히트시켰고, 일제 말기에는 절필로 저항하였으며 해방과 한국전쟁기에 30여 편에 가까운 대중소설을 집필하였다.
그녀는 한국 작가 중 이례적으로 단편소설보다 신문연재 장편소설을 많이 썼는데, 현재까지 편자가 확인한 김말봉의 단편소설은 동화 및 청소년 소설을 제외한 약 25편 남짓이고 장편소설은 신문연재 장편으로 31편이다. 이 작품들 중 식민지 시대 나온 단 두 편의 작품 밀림과 찔레꽃을 이번에 김말봉 전집(소명출판, 2014)이라는 형태로 우선 1차분을 출간하였다(제1.2권에 밀림, 제3권에 찔레꽃을 실었다).

한국을 대표하는 여성 대중소설가 김말봉은 흥미 중심의 통속소설, 애욕의 갈등 속에서도 건전하고 정의가 이기는 모럴을 지니되 재미있게 읽을 수 있는 소설을 쓴다는 신조를 가진 소설가였다. 임화는 김말봉의 돌발적 출현을 작가의 ‘유니크성’과 당대 소설 창작 환경의 모순에 두고 작금의 조선 소설계가 대망한 한 작가로 김말봉을 지목한 바 있다.
그녀는 스스로 ‘순수귀신’을 비판하며 전면적으로 대중소설을 표방하였고 적극적으로 대중 속으로 걸어 들어갔다. 김말봉의 ‘대중작가 선언’은 독자들의 인기와 칭찬을 통해 ‘대중성’을 입증 받으면서 힘을 얻게 된다. 당시 김말봉 소설의 인기는 식민지 후반기 신문소설계의 새로운 흐름을 주도했고, 그녀가 써내려간 사랑.이상.휴머니티에 당대 독자들은 열광했다.
한국의 ‘기쿠치 간’(일본의 극작가.소설가)으로 비유되는 김말봉의 역사적 등장은 엄밀한 의미에서 대중소설사의 시작이라 해도 과언이 아니다. 그녀의 소설은 속도감 있는 전개와 위트 있는 대사, 깊은 주제 의식으로 현대의 독자가 읽어도 손색이 없는, 진정한 의미의 소설 베스트셀러이다.

김말봉의 경우 연재 당시의 인기에 힘입어 많은 단행본이 출간되어 있으나 연재 당시와 단행본 출간 시 작가에 의해 많은 개작이 이루어진바 대중소설의 현장성과 인기를 복원하기 위해서는 당대의 신문연재본을 발굴하여 정전화하는 작업이 필요하다. 또한 한국전쟁 이후 신문연재 장편의 발굴은 김말봉 문학 연구의 외연을 확대하여 김말봉 전체 작품에 대한 의미화와 개별 작품 연구의 초석이 될 수 있을 것이라고 편자는 말한다.
위와 같은 취지로 기획된 김말봉 전집은 김말봉의 발표 작품을 발표 연대별로 수록하였다. 1년에 세 작품 정도를 출간하는 것을 목표로, 계속하여 발굴 진행 중이다. 대중문학 연구가 축적된 현재, 김말봉 전집의 기획은 대중문학사적 기반을 위한 의미 있는 출발이 될 수 있을 것이다.