염주와 관련된 경전을 바르게 이해하려고 할 때 고려해야 할 사항이 많다. 이 경전이 언제 번역되었는지, 번역될 당시의 사회는 어떠하였는지를 반드시 알 필요가 있다. 그 시대의 배경과 사상의 성격이 무엇인지를 먼저 아는 것이 경전을 이해하는 지름길이다. 불교사상이 어떻게 변화하는지를 알고 경전을 이해하면, 염주신앙에 바르게 접근하고 염주의 쓰임새를 정확하게 설명할 수 있다.
--- p.16-17 「2. 관상법(觀想法)으로 염주경전 읽기」 중에서

이 책에서는 염주 관련 경전을 소의경전부터 번역 시기를 기준으로 순서대로 배열하여 경전 내용을 설명하였다. 불교사상이 어떻게 미묘하게 변화하고 있는가를 보여주기 위함이다. 경전의 내용과 사상의 변화를 이해하는 것이 곧 관상염불에서 염주 사용하는 법을 아는 것이 되기 때문이다. 염주의 사용법을 바르게 아는 것은 곧 염주를 바른 수행법으로 사용할 수 있다는 뜻이다.
--- p.18 「2. 관상법(觀想法)으로 염주경전 읽기」 중에서

염주의 재료로는 목환자, 자거, 철, 숙동, 수정, 진주, 제석자, 금강자, 연자, 보리자, 다라수자, 흙, 나선(螺琁), 아(牙), 적주(赤珠), 율무, 풀 등을 쓸 수 있다. 수행자에게 가장 좋은 염주는 보리수와 수정으로 만든 수주(數珠)이다. 염주알의 개수는 1,080, 108, 54, 27, 21개 등으로 할 수 있으며, 표준으로는 108개가 가장 좋다. 별도로 10개의 알로 된 기자(記子)염주도 있다. 이 염주는 갖추어진 염주를 한 바퀴 돌릴 때마다 한 개씩 수를 더하여 가기 때문에 큰 숫자를 세며 염송할 수 있도록 고안된 것이다.
--- p.20-21 「2. 관상법(觀想法)으로 염주경전 읽기」 중에서

삼보를 칭념하며 숫자를 세고 구슬 모양의 열매를 굴리기 때문에 수주(數珠)이다. 마음속에서 온전히 한곳에 집중하고 소리를 내어 삼보를 염(念)하기 때문에 염주(念珠)라고 부르는 것이다. 숫자를 세는 도구의 재료가 목환 열매이기 때문에 목환(木?)이라고 하였으며, 번뇌를 없애기 때문에 무환(無患)이라고 하였다. 구슬[珠]은 열매 등을 사용하기 때문에 보석의 의미가 강한 주(珠)보다는 자(子)로 혼용하여 썼다. 이렇게 수주는 초기에 삼보를 칭념하기 위해 수를 세는 기구로 쓰였다. 하지만 칭념이 점차 의례와 의궤로 형식을 갖추며 반드시 필요한 도구로 인식하게 되어 점차 염주로서의 쓰임이 보편화되었다.
--- p.65-66 「5. 목환자수주는 염천(焰天)에 태어나게 한다」 중에서

초기에는 염주를 단순히 업장을 소멸하는 도구로 사용하였다. 그러다 차츰 의미가 확장되어 염주를 구성하고 있는 재료와 끊어 돌리는 법에도 뜻을 부여하여 공덕이 있다고 강조한다. 이러한 염주 수행법의 의미 변화는 「고려수월관음도」에서 관음보살이 손에 붉은 실을 꿴 수정염주를 들고 있는 도상으로 더욱 친숙하게 나타난다. 염주를 사용하는 공덕은 반야상을 통해서 설명되지만, 반야보살을 관음보살로 변용하여 수용하는 것에 큰 어려움은 없었을 것이다.
「고려수월관음도」의 도상은 『화엄경』 28번째 선지식인 관음보살을 묘사하는 내용이다. 한국불교에서 불화의 도상으로 염주를 수용할 때, 염주는 수행도구로 이해하기보다는 관음보살이 지니는 지물의 상징으로 더 친숙하게 다가온다.
--- p.89-90 「6. 정토왕생하는 수주의 모양[相]」 중에서

수주의 개수는 108과(顆)를 채운 것이 가장 좋다. 채우지 못하는 경우 108과에서 시작하여 반씩 줄여나가면서 숫자를 정한다. 108과, 54과, 27과, 14과이다. 수주는 부처님의 명호와 다라니를 염송하지 않고 손에 들고 있기만 해도 복이 있다. 손에 들고 있으면 행주좌와에 따라 공덕이 있게 된다. 보리수는 부처님께서 깨달은 곳이다. 때문에 9가지 재료의 염주 중에 가장 좋은 것은 보리수로 만든 수주이다.
--- p.97-98 「7. 연명(延命)하는 보리수염주의 공덕」 중에서

삼보를 믿지도 않고 비방하는 한 외도가 있었다. 어느 날 외도의 아들은 인간이 아닌 것에 의해서 타살되었다. 외도는 부처님이 보리수 아래서 깨달은 것과 같이 보리수가 신통력이 있다면, 아들을 살릴 수 있을 것이라고 생각했다. 외도는 죽은 아들을 보리수 아래에 눕혀놓았다. 그리고 7일 동안 부처님의 명호를 송하고 염하였다. 7일이 지나자 아들이 소생하였다. 이를 본 외도들은 부처님께 귀의하였다. 그러자 보리수에 목숨이 서렸다고 하여, 연명수(延命樹)로 불리게 되었다. 이후부터 보리수는 연명수라는 이름으로도 널리 퍼졌다고 한다.
--- p.98 「7. 연명(延命)하는 보리수염주의 공덕」 중에서

염주는 처음에 불법승 삼보를 칭명하는 횟수를 세는 수주로 시작하였다. 새로운 경전이 번역되며 밀교의 수법이 유행하게 된다. 이에 따라 염송할 때 반드시 사용해야 하는 관상의 도구로 변화한다. 염주는 아미타불과 관음보살을 상징하며, 보리수염주의 공덕은 생명을 연장하기도 한다. 그리고 비로자나불의 법신은 다양한 모습으로 나타난다. 오불, 관음보살, 금강수보살, 명왕 내지는 불모까지 변현한다. 「고려수월관음도」에 그려진 염주는 문수동자의 선지식인 관음보살의 지물인 동시에 불모의 개념으로 이해된다. 부처님의 설법이며 해동초조인 의상 스님의 선양이다. 그리고 이러한 한국불교의 염주에 대한 이해는 고려에서 조선으로 전개되었다. 그 원천은 「낙산이대성관음정취조신」에서 주인공인 의상 스님이 동굴에 들어가 수정염주를 얻는 이야기에서 시작되었다. 그리고 고려불화에 등장하는 청조는 염주 공덕을 넘어 한국불교의 상징으로 자리를 잡는다.