1997년도 한국정신문화연구원 연구 논문『朝鮮時代 後期 繪畵에 미친 西洋畵法의 영향』을 바탕으로 내용과 사진 자료를 보완한 책이다. 한국화를 비롯하여 동양 회화 전반에 남다른 식견을 가지고 있는 저자 이성미 선생의 또 하나의 연구 성과인 동시에, 조선 후기 새로운 양식의 하나인 서양화법이 우리 회화에 어떻게 나타났는가를 흥미있게 감상할 수 있는 책이다. 세계 문화라는 큰 테두리에서 본다면, 동양 삼국의 문화교류와 접촉은 어느 정도 동질성이 전제되었다고 볼 수 있다. 그러나 16세기 이후 중국이 기독교를 통하여 서양의 문물을 접촉하고, 뒤이어 우리 나라가 17세기 후반부터 중국을 통하여 간접적으로 이들을 받아들이게 되는 것은 동·서양이라는 매우 이질적인 두 문화의 충돌을 의미하였다.

실제로 중국이나 우리 나라의 지식인들이 서양 미술을 처음 대하였을 때의 반응은 ‘충격’이라는 말로 표현해도 과언이 아니다. 푸른색 하늘, 당장이라도 튀어나와 물 것만 같은 개, 몸에 날개가 달린 천사, 대청마루 위로 솟아난 단풍나무 등 그림 속 모습은 기기묘묘할 뿐이다. 이에 대해 이익, 정약용, 이덕무, 홍대용, 박지원 등 조선의 선비들은 연행록 등의 문헌을 통해 그 느낌을 생생하게 묘사하였다. 조선시대 회화의 오랜 전통이 서양화법의 영향으로 인해 근본적으로 달라졌다고는 볼 수 없다. 그러나 이러한 서양 회화를 접촉한 뒤 18세기 이후 조선시대 회화에서는 그 영향이 필연적으로 나타나게 된다. 인물의 사실적인 묘사, 명암에 의한 입체감의 표현, 두드러진 감정 묘사, 투시법·원근법에 의한 건물들의 입체감과 공간감의 표현 등, 인물화, 산수화, 영모화, 책가화, 기록화 등에서 서양화법의 영향을 찾아볼 수 있다.

이 책에서는 100컷 남짓한 사진들을 통해 서양화법이라고 일컫는 것에는 구체적으로 어떤 것이 있고 이것이 중국과 우리 나라 회화에 어떠한 모습으로 나타났는가를 상세하게 설명하였다. 이 책은 한국화를 공부하는 학생들뿐만 아니라 우리 회화에 관심있는 독자들에게 흥미있는 주제를 제공하며, 낯설게 여겨지기까지 하는 조선시대 후기 회화의 다양한 모습을 보여 준다.