“일(日)” 계열 문자와 원시시기의 낮의 개념
중국은 예로부터 농업 대국으로, 중국인의 사상 및 의식의 기원은 농업활동과 밀접한 관련이 있다. 농업활동은 또한 항상 사람들의 시령(時令)에 대한 인식과 함께해왔다. 따라서 고대 중국인들의 시간에 대한 최초의 인식은 천문 현상에서 시작되었다고 할 수 있다. 더 엄격히 말하면 “태양이 뜨고 달이 지는(日升月落)” 현상에서 시간에 대한 인식이 시작되었다고 할 수 있다. 고대 사람들은 일출과 일몰, 달의 움직임을 시간의 흐름을 기록하는 눈금으로 삼았다. 태양이 보이면 낮이고, 달이 보이면 밤이었으니, 이것이 바로 사상 및 의식 속에서 낮과 밤의 개념이 생겨난 것이다.

사상과 의식의 생성은 이를 표현하기 위한 언어 행위의 출현을 수반하게 된다. 이로써 언어로 시간을 표현하게 되었고, 나아가 시간을 나타내는 언어를 기록하는 문자 부호가 생겨났다. 처음으로 문자를 만든 사람이 구체적으로 어떤 이념에 따라 ‘시간’이라는 추상적 개념의 글자를 만들었는지 단언하기 어렵다.

하지만 최초의 문자 기록에 근거하면, 고대 중국인들이 문자를 만든 사유의 원리를 유추해 낼 수 있다. 실제로, 초기 표의문자(表意文字)의 조자(造字) 원리를 살펴보면, 고대인들이 시간을 표현한 방식은 고대 중국인들의 시간에 대한 사상 및 의식과 일치한다. 즉, 그들의 최초 사고방식은 모두 ‘태양[日]’과 ‘달[月]’로서 뜻을 나타내는 기본으로 삼았다. 이들은 낮 동안 태양이 뜨는 시간을 ‘일(日)’이라 표현하고, 밤 동안 달이 뜨는 시간을 ‘석(夕)’이라 기록하였다.