‘화(和)’는 소리부인 ‘화(禾)’와 의미부인 ‘구(口)’가 합쳐져 이루어진 글자이다. 〈설문 · 화(禾) 부수〉에서는 이렇게 설명했다.

화(禾)는 ‘곡식’을 말한다. 2월에 처음 자라나 8월이면 익는다. 때의 정확함을 얻어야 하기 때문에 화(禾)라고 부른다. 화(禾)는 목(木)에 속한다. 그래서 목(木)의 기운이 왕 노릇을 할 때 자라나고 금(金)이 왕 노릇을 할 때 죽는다. 목(木)이 의미부이고, 또 수(?)의 생략된 모습이 의미부인데, 수(?)는 곡식 이삭의 모습을 본뜬 것이다.(禾: 嘉穀也. 二月始生, 八月而熟, 得時之中, 故謂之禾. 禾, 木也. 木王而生, 金王而死. ?木??省, ?象其穗.)
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종합해보면, 여기에는 중요한 정보가 두 가지 포함되어 있다. 첫째는 ‘화(禾)’가 곡식 전체를 가리키는 ‘가곡(嘉谷)’의 총칭이라는 점이며, 둘째는 ‘화(禾)’라는 명칭의 유래를 밝힌 것이다.

첫째, ‘화(禾)’가 곡식의 총칭으로 사용되었다는 사실은, 이 글자가 농업 문명과 밀접한 관련이 있음을 보여주는 것이고, 단순히 특정 식물 하나로만 볼 수 없음을 의미한다.

둘째, ‘화(禾)’의 생장 주기 특성, 즉 “2월에 싹이 트기 시작해 8월에 익으니, 때의 중도(中道)를 얻었기에 이를 ‘화(禾)’라고 부른다.”는 점을 밝힌 것이다. 2월은 봄의 중간인 중춘(仲春)에 해당하며, 8월은 가을의 중간인 중추(仲秋)에 해당한다.

‘화(禾)’를 의미부로 하는 ‘년(年)’자는 농사일의 주기를 나타내는데, 봄에 파종하여 가을에 수확을 마치는 기간을 가리킨다. 즉, ‘화(禾)’자가 내포하는 주기는 정확히 한 해의 중간 절반에 해당한다. 일상에서 사람들이 ‘몇 번의 춘추(幾度春秋)’라고 할 때의 ‘춘추(春秋)’가 바로 한 해의 시간 길이를 대표할 수 있음을 보여준다. 이처럼 파종에서 수확까지 이르는 과정은 황하 유역 농사 활동의 계절력(季節曆)적 특성을 반영한 것으로 보인다.