개인으로 살아간다는 것은 인간은 누구나 개인이라는 사실을 새삼 주목하면서 어떻게 해야 진정 개인답게 살 수 있는지 길을 모색하는 사색을 뜻한다. 이런 사색을 시도하는 사람은 내가 스스로 생각하고 느끼는지, 아니면 내 안의 사회가 생각하고 느끼는 것인지 구별한다는 게 무척이나 어렵다는 것을 실감한다. 개인으로 살아간다는 것은 자신이 언제나 그 어떤 공동체에 속하면서도 스스로 홀로 설 줄 알아야 함을 뜻한다. 개인으로 살아가는 사람은 자신의 정체성을 집단에서 찾거나 자신의 문제를 사회 탓으로 돌려서는 안 된다. 또한 거리를 두고 바라볼 줄 알며, 때로는 상대방의 동의를 포기할 줄 아는 자세가 필요하다.
--- 「서문」 중에서

인간은 더욱더 특별한 의미에서 개별성을 자랑한다. 인간은 자신을 개인으로 경험하기 때문이다. 인간은 저마다 다를 뿐만 아니라, 적극적으로 자신의 다름을 부각하기도 한다. 그리고 이 차별성 부각에는 의도가 담겨 있게 마련이다. 인간은 자신이 타인과 다름을 수동적으로 경험하기도 한다. 반면, 적극적으로 타인과의 경계를 분명히 하고 자신의 개성을 강조하는 적극적인 차별화 역시 드물지 않게 나타난다. 보편적이고 통일적인 인간은 그저 개념일 따름이다. 인간은 존재하지 않으며, 오로지 인간들만 있다고 몽테뉴는 짚었다.
--- 「제3장 몽테뉴－흔들리는 세상과 자아로의 도피」 중에서

좋은 의미에서든 나쁜 의미에서든. 자유 덕분에 인간은 인생을 자신의 인생으로 살아갈 수 있다. 이런 자아에 충실한 인생은 자신 안에 갇히는 폐쇄적인 것이 아니라, 자신으로부터 벗어나는 개방적인 인생이다. 자유는 경이로움 그 자체다. 심지어 자유는 인간의 자아가 상상도 못 한 놀라운 결과를 빚어주기도 한다. 자유는 예측을 불허하는 힘이다. 루소는 내면의 예측 불가능함과 불확실성을 익히 알았기에, 저 바깥에 무수히 많은 타인의 자유가 초래하는 어마어마한 불확실성을 외면할 수 없었다. 자신의 자유를 누리는 즐거움은 타인의 자유를 보는 두려움으로 바뀐다.
--- 「제4장 루소－개인으로 살아가기, 그리고 타인의 자유를 보는 두려움」 중에서

숲속의 생활은 소로에게 자아를 발견하라고, 실존의 책임은 스스로 져야지 자연이 대신해줄 수 없다고 가르쳤다. 자연은 모태 속의 편안함 같은 행복을 베풀어주지 않았다. 자연은 어머니가 아니다. 자연 안에서 소로는 무엇인가 소유할 수 없는 절대적인 것의 한가운데에 있음을 발견했으며, 오로지 자연에 자신을 조화롭게 맞출 때만 그 앞에서 자신을 주장할 수 있음을 깨달았다. 그는 월든 호숫가에서 사회 안에서는 절대 이룰 수 없는 인생에 성공했다. 그는 사회 바깥에서 해방을 위해 함께 싸웠으며, 자기 자신과의 결속도 이루어냈다.
--- 「제9장 소로－칩거와 홀로 삶의 실험」 중에서

실존은 야스퍼스에게 개인의 자아실현이다. 이 실현은 여러 역할을 연기해야 하는 사회생활, 그에 따른 의례, 경쟁을 피상적인 겉모습으로 경험하고 이를 극복하는 차원의 경험이다. 이런 겉모양이 내 인생일 수는 없다. (중략) 인격의 핵심, 그것은 곧 실존이다. 실존은 인간 내면의 핵심이지만, 자신을 드러내려는 의지와 함께 그 실현을 반드시 이루어야 한다는 의무감을 심어준다. 다시 말해서 실존은 자아의 표현이며 이를 위한 실천적 행동이다. 내면의 현실만으로 남는 실존은 일종의 가능성일 뿐이며, 따라서 턱없이 부족하다. 자아는 피할 수 없이 자신을 드러내려는 의지를 불태우는 탓에 밖으로 드러낸 실존, 곧 행동과 언어와 자기 연출에서 원하는 바를 이루지 못하고 적절한 형태를 얻지 못할 위험에 시달린다. 자아로 살아가는 실존은 끊임없이 자기소외의 위험에 노출된다.
--- 「제13장 실존철학－야스퍼스와 하이데거」 중에서

아렌트가 중시한 목표는 저마다 새출발을 도모할, 적어도 새출발의 기회를 탐색할 수 있게 해주는 정치문화를 가꾸고 유지하는 것이다. 어쨌거나 개인의 새출발을 보장하는 정치 프로젝트는 하나의 지점에서만큼은 세계를 치유하겠다는 목표를 가진다. 그 지점은 모든 출발이 결과를 맺는 지점인 끝에서, 모두는 아닐지라도 많은 사람이 만족할 수 있어야 하는 결말이다. 출발할 권리를 빼앗고 끝장만 강요한 전체주의 정권을 고발한 책에서 아렌트가 도달한 결론이다.
--- 「제14장 한나 아렌트－시작할 수 있음과 하나인 둘」 중에서

사르트르의 철학은 인간에게 존엄성을 되돌려주고자 분투한다. 사르트르는 인간의 존엄한 자유를 굳어버린 모든 존재를 해체하는 힘으로 이해했다. 이런 의미에서 그의 작품은 무, 곧 ‘없애버림’의 창조적 힘을 향한 찬양이다. 핵심은 인간을 부정하는 모든 것을 향해 “아니다”라고 말하는 저항이다.