천체 관측이 뭐예요?

해가 지고 하늘이 어두워지면, 우주가 화려한 장관을 뽐내며 우리를 맞이해요. 밤하늘의 별과 행성, 위성 그리고 다양한 천체들을 바라보는 것을 천체 관측이라고 해요. 밤하늘을 관찰하고 연구하는 사람을 천문학자라고 하지요.

별의 일생

별은 반짝이는 먼지와 가스 구름으로 일생을 시작해요. 어떤 별은 여럿이 한데 모여 살기도 하고, 외따로 사는 별도 있어요. 별은 자라면서 크기와 모양, 색깔이 바뀌어요. 시간이 오래 지나면 빵 터지고 말지요!

별자리란 무엇일까요?

지금까지 전해지는 별자리 중 절반 이상은 그리스 신화에서 따왔어요. 나머지 다른 별자리는 비교적 최근인 1500년대~1700년대 천문학자와 탐험가들이 기록했지요. 시간이 흐르며 공식 별자리에도 변화가 생겼어요. 어떤 별자리는 더 작은 별자리로 나뉘었는가 하면, 이름이 바뀐 별자리도 있지요.

북쪽 하늘의 별자리

천문학자들은 지구처럼 하늘도 북반구와 남반구로 나누었어요. 지구가 천구라는 둥그런 껍데기에 둘러싸여 있다고 상상한 것이지요. 이렇게 해서 하늘의 별과 천체의 위치를 알아내고 지도로 그렸어요. 천구의 북반구에서 주로 보이는 별자리를 ‘북쪽 하늘의 별자리’라고 해요. 88개의 별자리 가운데 36개가 북쪽 하늘의 별자리이지요. 몇몇 별자리는 북반구에서만 보이지만, 대부분 전 세계 어디에서나 볼 수 있답니다.

사냥개자리

1687년에 요하네스 헤벨리우스가 발견한 사냥개자리는 2개의 반짝이는 별로 이루어졌어요. 사냥개자리는 큰곰자리와 목동자리 사이에 있으며 5월에 가장 선명하게 보여요. 이 별자리는 헤벨리우스가 별자리를 분리하기 전까지 큰곰자리의 일부로 여겨졌어요. 사냥개자리는 우리에게도 친숙한 소용돌이 은하가 있는 곳이기도 하지요.

독수리자리

독수리자리는 은하수 중심 근처로 솟아올라요. ‘우리 은하’를 지구에서 바라본 모습이 은빛 강 같아서 ‘은하수’라고 부른답니다. 그래서 독수리자리는 성운이라는 소용돌이 먼지 구름과 성단에 둘러싸여 있지요. 독수리자리에는 밝은 견우성(알타이르)이 있어서 찾기 쉬워요. 견우성은 여름에 다른 두 별들과 함께 큰 삼각형을 이루는데, 이를 ‘여름철 대삼각형’이라고 해요. 8월이 되면 저녁에 독수리자리를 찾아보세요.

성군

88개 공식 별자리에 속하지 않는 별 무늬를 성군이라고 해요. 하나의 별자리 영역에 속한 별들로만 이루어진 성군이 있는 반면, 서로 다른 별자리 속 별들로 이루어진 것도 있어요. 여름철 대삼각형이나 북두칠성처럼 우리에게도 익숙한 성군은 하늘에서 별의 위치를 찾을 때 길잡이가 된답니다. 어느 날 밤하늘에 특정한 별 무늬가 눈에 띄었다면 여러분만의 성군도 만들 수 있어요.

신화와 전설

사람들은 수천 년 동안 별을 바라보며, 별들이 이루는 모양과 관련된 이야기를 만들었어요. 오늘날 수많은 별자리들은 그리스 신화에서 비롯되었어요. 하지만 전 세계 사람들은 저마다 나름대로의 별자리 이야기도 만들었답니다. 이 이야기들을 통해 각기 다른 별자리가 서로 어떻게 이어져 있는지 알 수 있어요.

황도

밤하늘에 행성이 보인다면 황도를 찾기 쉬워요. 예를 들어 해 질 녘 하늘을 보며 금성과 수성을 찾아보세요. 그 다음에 수성과 금성 그리고 수평선 위에서 저물어 가는 태양에 선을 긋고 따라가요. 이 선은 황도의 경로와 비슷하게 지날 거예요. 황도의 위치를 알고 있다면 다른 천체도 쉽게 찾을 수 있답니다.