기질은 한 아이의 시작이자 마지막이다. 아이는 태어날 때부터 저마다 다른 기질적 특징을 가지고 세상에 나온다. 무엇을 좋아하고 싫어하는지, 어떤 방식으로 에너지를 얻고 관계를 맺는지, 좌절 앞에서 어떻게 반응하는지까지 기질은 아이의 선택과 결정, 그리고 삶의 방향에 깊이 관여한다. 이 책은 바로 그 타고난 기질을 이해하는 것에서 아동 교육을 시작해야 한다는 문제의식에서 출발한다.

아이들은 성장 과정에서 매우 오랜 시간을 교육환경 속에서 보낸다. 어린이집과 유치원, 초·중·고등학교까지 이어지는 최소 12년, 길게는 17년의 시간 동안 아이들은 하루의 절반 이상을 교실과 또래 관계 안에서 살아간다. 그 긴 시간 동안 아이들은 지식을 배우는 동시에 관계와 규칙, 공동체와 사회를 경험하며 자신만의 방식으로 적응해 나간다. 이때 아이의 기질을 이해하지 못한 교육은 지도보다 오해를 낳고, 훈육보다 상처를 남기기 쉽다.

이 책은 기질을 ‘모든 것을 허용하는 면죄부’로 보지 않는다. 기질을 존중한다는 것은 아이의 모습 그대로를 귀히 여기는 것이지만, 동시에 사회와 관계의 질서 안에서 조율하고 훈련해야 할 지점이 분명히 존재함을 말한다. 기질에는 강점과 약점이 함께 있으며, 강점은 선(善)하게 발현되도록 돕고 약점은 선을 향해 훈련하는 것이 교육자의 역할임을 강조한다.

이를 위해 책은 STA 기질검사를 중심 도구로 삼아, 아동의 기질을 객관적으로 이해하고 교육적으로 활용하는 방법을 체계적으로 안내한다. STA 16가지 기질유형과 검사 분석 방법, 결과지 해석을 통해 아동의 조절력, 정서성, 개인적·사회적 기질 발현의 차이를 읽어내는 구체적인 기준을 제시한다. 또한 기질적으로 타고나는 에너지원과 행동 특성, 네 가지 핵심 기질욕구를 교육 장면에 어떻게 연결할 것인지 실제적인 방향을 담았다.

더 나아가 각 기질유형에서 주의해야 할 특성과 지도 포인트, 기질유형별 마음읽기 방법, 또래관계·행동조절·감정조절·사회불안 등 교실에서 자주 마주하는 정서행동 어려움에 대한 구체적인 중재 방법을 풍부한 사례 중심으로 다룬다. 마지막으로 가정과 연계하여 활용할 수 있는 자료까지 제시함으로써, 교실과 가정이 같은 방향으로 아이의 성장을 돕도록 돕는다.

아이들을 사랑하는 것, 그것이 치료이고 교육이다. 이 책은 문제행동을 고치기 전에 한 아이의 기질을 먼저 읽고 이해하려는 모든 교사와 부모를 위한 기질 교육 안내서이다. 아이의 결을 거스르지 않으면서도 사회 속에서 건강하게 성장하도록 돕는 길을 찾고 있다면, 이 책이 그 출발점이 되어줄 것이다.