사람은 다 하나님의 형상으로 지어져 누구에게나 하나님의 존재에 대한 각자만의 의문이나 질문이 있다. 각 사람의 기질이나 경험, 자라온 환경에 따라 그 주된 의문은 다른 경우가 많다. 복음 이전 시대 사람들의 구원 문제는 특히 동양인들에게 기독교 복음이 모든 사람에게 절대진리가 된다는 걸 수긍하지 못하게 만든 주된 걸림돌의 하나다. 각 종교에서 ‘내가 옳다’는 나름의 ‘배타성’은 존중되어야 하지만, 이 문제로 인해 기독교에는 ‘나만 옳다’는 ‘배타주의’ 분위기가 자주 덧씌워지곤 했다. 하나님과 기독교에 대한 여러 의문이나 오해, 선입견과 같은 걸림돌들이 제거되어야 마음밭에 복음의 씨앗이 제대로 뿌려진다. “너희 묵은 땅을 갈고 가시덤불에 파종하지 말라”(렘 4:3).
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보수적인 신앙을 가진 신학자나 신자들 가운데 일부는 모든 시대의 모든 사람이 명시적으로 예수님을 마음으로 믿고 입으로 시인해야만(롬 10:9) 구원받을 수 있다고 주장한다. 만약 정말 그렇다면 욥이나 멜기세덱 같은 구약시대 사람들, 지금도 낙태되는 태아들이나 지적 장애를 가진 이들 등은 아무도 구원받을 수 없었을 것이다. 바울의 진술은 복음이 명확히 선포된 이후 시대에 그 복음을 듣고 이해할 수 있는 사람들에게 주어진 구원의 일반적이고도 규범적인 방식에 대한 설명이다. 하나님이 모든 시대의 각 상황 가운데 있는 모든 인간을 다루시는 유일한 구원의 방식을 단정한 내용은 아니다. 모든 시대, 모든 사람들의 하나님께는 구원의 내용은 같아도 각자에게 그 내용을 적용하는 방법에는 자신만의 노하우가 있다.
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참된 구원은 인간의 특정 사상이나 수행을 통해서가 아니라 하나님이신 예수님이 인간의 몸을 입고 이 땅에 오신 역사적 개입, 곧 하나님의 주권적 행동과 은혜로 이뤄진다. 이 복음을 접하게 되기까지 사람들이 신봉한 여러 종교에서도 도덕적 책임, 자기 초월의 추구, 절대자에 대한 경외와 같은 긍정적 가치들이 발견된다. 이러한 가치들은 각 종교의 독자적 진리라기보다 하나님이 자연세계와 양심에 심어두신 일반계시에 대한 인간의 다양한 반응이라고 볼 수 있다. 지금도 기독교인들이 여러 종교에 속한 다양한 종교인들에게 복음을 전할 때 이 사실에 특히 유의할 필요가 있다. 자연세계와 양심이라는 공통의 출발점은 그들의 가치관과 영적 갈망을 존중하는 바탕에서 기독교 신앙의 진정성에 공감하도록 진지한 대화를 나누게 해주는 유의미한 접촉점이 된다.
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“그들의 연대를 정하시며 거주의 경계를 한정하셨으니”(행 17:26). 하나님께서 일반계시에 올바로 반응할 사람들을 미리 아시고 복음이 전해지는 시공간에 태어나 살게 하셨다는 ‘섭리적 구원론’의 근거가 되는 말씀이다. 그러나 아직도 이 문제는 전적으로 하나님의 소관이며, 하나님께서만 온전히 아신다는 ‘경건한 불가지론’이 대부분의 신자들이 견지하는 입장이다. 이러한 입장 역시 책임 있는 침묵이면서 인간의 인식의 한계를 정직하게 인정하려는 신앙적 겸손이 밴 정당한 태도라고 볼 수 있다. 그렇다고 해서 아무런 성경적 기준도 필요 없거나 무의미하다는 건 아니다. 완벽한 설명보다 불완전한 이해 속에서도 성경적인 근거들을 토대로 이 문제를 한 치의 오차도 없이 공평하게 다루실 하나님의 완전한 사랑과 전지전능하심을 의심 없이 신뢰하도록 돕는 것이 합리적인 차선책이다.
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“알지 못하던 시대에는 하나님이 간과하셨거니와 이제는 어디든지 사람에게 다 명하사 회개하라 하셨으니”(행 17:30). 창조와 구원의 삼위일체 하나님을 알지 못하던 시대를 지나 복음이 전해진 이후에는 누구든 회개하고 복음을 믿을 책임이 있는데, 하나님은 알게 해주신 지식만큼 심판하시는 분이시기 때문이다. 모든 시대의 각자에게 복잡미묘한 ‘이제는 어디든지’의 시공간 전환점도 하나님만은 온전히 다 아신다. “이 성중에 내 백성이 많음이라”(행 18:10)라는 예수님의 말씀 또한 어느 시대에나 각 지역에 맞게 적용되지 않은 적이 없다. 복음을 들어도 무관심이나 고의적인 거부로 일관한다면, 그것은 더 이상 무지의 문제가 아니라 의지의 문제다. “안 믿어지는데 어떻게 믿어?”라는 말로 하나님 믿기를 내내 미루는 이들이 많은데, 처음부터 다 믿어져서 믿는 사람은 거의 없다. 복음을 소개받고 그 진정성에 감화받은 영혼이 자신의 자유의지로 믿음을 결단하고 하나님께 엎드리는 것이 구원의 시작이다. 하나님의 구원의 은혜에 감사하며 신앙을 고백하고 하나님에 대한 합당한 지식을 구하는 가운데 점점 더 진실한 믿음으로 나아가는 그것이 진짜 믿음이다. 그 믿음의 순종 위에 믿어지는 신앙이 점점 더 넓고 깊어지는데, 문제는 지금 당장 하나님께 간섭받는 삶이 싫어 시작조차 안 하려고 계속 딴전을 피우는 것이다.