● 책의 내용_ 생존에 얽힌 생생한 실화와 심오한 과학의 만남

누가 죽고 누가 사는가
생존에 관해 이해할 수 없는 수수께끼 중 하나는 어떤 사람이 살아남고 또 어떤 사람이 살아남지 못하는가이다. 때로는 초보인 여성 하이커가 살아남고, 경험 많은 사냥꾼이 하룻밤 만에 죽기도 한다. 같은 환경에서 17세 소녀만이 살아남고 십여 명의 건장한 성인들은 모두 죽음을 맞기도 한다. 가장 높은 생존율을 보인 집단은 우리가 가장 걱정하는 6세 이하의 어린이다. 어린 아이들은 성인보다 체온이 빨리 떨어짐에도 불구하고 똑같은 상황에서 경험 많은 사냥꾼이나 육체적으로 건강한 하이커, 훈련된 군인보다 더 잘 살아남는다. 어린 아이들은 지식과 경험도 무력하게 만드는 심오한 생존의 비밀을 갖고 있는 게 분명하다.
또한 2001년 미국의 9.11테러가 일어났을 때도 세계무역센터 안에 있던 많은 사람 중에 살아남은 사람과 살아남지 못한 사람들 사이에는 생존의 비밀이 존재한다. 첫 번째 비행기가 북쪽 타워를 들이받으며 모든 계단과 엘리베이터를 끊어 놓아 91층 이상에 있던 모든 사람을 오도 가도 못하게 가두었다. 두 번째 비행기가 남쪽 타워에 충돌했을 때는 78층부터 84층 사이가 대대적으로 파괴되었음에도 건물의 북서쪽 계단은 성한 채 남아 있었다. 18명이 그 계단으로 탈출한 반면, 최소한 200명이 옥상이 있는 위로 올라가서 사망했다. 왜 그들은 옥상으로 올라간 것일까. 그것은 바로 1993년에 세계무역센터 건물에서 폭탄이 터졌을 떄 옥상에서 헬기가 구조작업을 했기 때문이다. 옥상으로 올라간 이들의 정신적 모델은 ‘옥상’을 탈출 장소로 감정적 북마크해 놓았던 것이다. 그들은 잘못 행동한 게 아니다. 오히려 경험을 바탕으로 판단했기에 올바른 행동이었지만 그 상황이 달랐기 때문에 다른 결과를 초래한 것이다.
이 책의 1부는 실제로 생존의 순간을 경험한 사람들과의 인터뷰를 중심으로 전개된다. 산에서 길을 읽은 켄 킬립에서부터 비행기 추락사를 겪고도 살아난 17세의 소녀 줄리안 쾨프케, 76일 동안 바다에 표류하면서 생존의 기술을 터득한 진정한 생존자 스티븐 켈러헌, 그리고 우리에게는 생소한 전투 조종사들의 생존 투쟁 등의 이야기가 생생하고도 자세하게 묘사되어 읽는 내내 긴장감을 놓을 수 없도록 만든다. 한편 2부에서는 저자 자신의 경험담과 수많은 경험자들의 이야기 속에서 찾아낸 생존의 요인들을 심리적 과학적 연구 자료를 근거로 하여 좀더 깊이 있게 풀어내고 있다.
인간은 보편적으로 공기 없이는 3분, 물 없이는 3일, 식량 없이는 3주 이상 생존하기 힘들다. 이처럼 똑같은 환경과 조건 하에 있음에도 분명 살아남는 사람과 죽는 사람은 존재하며, 그들 사이에는 우리가 알지 못하는 생존의 비밀과 법칙들이 존재한다. 그 비밀과 법칙이 이 책 속에 있다.