『붉은 브라질』은 모험과 용맹, 배신과 야욕과 음모로 가득했던 500년 전 브라질을 배경으로 한 소설이다.
장 크리스토프 뤼팽은 10여 년 전 브라질에 머무를 때 방문한 박물관에서 식민지 시대의 브라질 모습을 담은 그림들을 보게 된다. 지금 모습에서는 상상도 할 수 없는 원시적인 정글과 늪, 바닷가 모습에 그는 사로잡혔다고 한다. 영토 확장을 위해 그곳으로 위험한 모험을 떠났던, 지금은 거의 잊혀진 역사를 재발견하면서, 자유롭고 용감한 16세기의 인물들을 접하게 된다. 그리고 한 책에서 “배에는 미개인들의 언어를 배우기 위해 우리가 데려가는 여섯 명의 어린 소년들이 타고 있었다”라는 부분을 읽고 단순한 역사적 사건 속에서 살아 숨쉬는 인물들을 창조하게 된다. 즉, 주인공 쥐스트와 콜롱브가 태어나고 『붉은 브라질』이 시작되는 순간이었다.
프랑스 한 항구에서 빌가뇽 제독이 지휘하는 세 척의 선박이 항해를 시작한다. ‘남국의 프랑스 건설’이라는 야욕을 안고 브라질로 출발한 것이다. 그러나 통역으로 데려가는 쥐스트와 콜롱브 남매는 아무것도 모른 채 이탈리아로 아버지를 만나러 간다고 생각한다. 배는 풍랑을 만나 좌초될 뻔하기도 하고 육지에 머물렀을 때 선원들이 도망가버리는 위기를 맞기도 하지만, 석 달 보름 만에 브라질 과나바라 만에 도착한다. 그리고 그들은 상상도 해본 적 없는 세상과 마주하게 된다.
그 땅은 그들을 반겨주지 않았다. 식량, 약, 물, 모든 것이 부족한데다 사람들은 풍토병에 걸린다. 식인종이라고 하는 인디오들은 그 이름만으로도 무시무시한 존재이고, 이미 정착해 있는 포르투갈인들에게도 경계를 늦출 수 없다. 그러나 무엇보다 그들 사이에 불화가 일어난다. 빌가뇽의 지휘력은 사람들의 마음을 잡아두지 못했고 종교적 견해가 다른 이들의 불만이 터져나오기 시작했다. 쥐스트와 콜롱브는 광신자, 식인종, 범죄자 들 사이에서 더이상 누가 적이고 누가 친구인지 확신하지 못하게 된다. 그런 와중에서 쥐스트는 빌가뇽과 함께 식민지 건설의 꿈을 키워가고 콜롱브는 인디오들 사이로 들어가 그들 사이에서 삶의 의미를 찾는다.
프랑스가 잊고 싶어했던 역사의 한 페이지를 고증과 답사를 통해 치밀하게 되살린 이 작품에서 작가는, 16세기 중반을 달구었던 강대국들의 식민지 침략, 광신과 갈등으로 가득했던 종교 갈등을 극명하게 보여줌과 동시에 용광로와도 같았던 그 세월 속에서 살다 스러져간 인간들의 탐욕과 갈등, 희망과 공포, 처절하리만큼 절실했던 삶과 자유를 향한 의지를 통해 휴머니즘이라는 그의 주제의식을 특유의 박진감 넘치는 문장으로 되살렸다.