제1부에서는 갑신정변의 배경적 측면으로서 정변을 주도한 개화파의 사상적 토대와 정치 현실의 변화, 당시 정계에서 그들이 차지하고 있던 위상과 역할을 살펴본다. 일반적으로 갑신정변을 정치적 위기에 몰린 개화파가 돌파구를 찾기 위해 일으킨 사건으로 보는 경향이 있다. 그러나 필자는 당시 고종의 신임을 받으면서 고위직에서 활동하고 있었던 개화파의 정치적 입지를 절대적 위기로 보는 경향에 의문을 제기하며, 정치적 위기감은 식민지적 외압과 맞물려 있는 것으로, 개화당뿐만이 아니라 민씨 척족과 그 일파, 그리고 고종도 당시의 정치적 위기감에서 자유롭지 못했다고 이야기한다.

제2부에서는 정변의 결정과 진행, 참여층 포섭과 무력의 확보 문제 등을 다루었다. 갑신정변 결정의 시기를 주도층의 외유(外遊) 경험과 대외정세의 변화 등을 고려하면서 검토하고, 정변 결정 후 진행된 참여층의 포섭과 준비과정 등을 살펴본다. 또한 정권 장악 이전과 이후로 나누어 동원한 무력의 규모와 무기의 질적 수준, 좌?우영군에 대한 청의 회유공작 등에 초점을 맞추어 검토하고 있다.

제3부에서는 갑신정변의 주도세력 못지않게 사회변혁에 관심이 높았던 ‘참여층’의 근대화와 정변에 대한 이해와 현실적 입장, 그들의 계급적 기반과 신분?직업 등을 살펴보았다. 또한 참여층의 요구와 희망이 어떤 형태로 정령에 반영되었는지를 분석하고 있다.

제4부에서는 정령 14개조항이 대두하게 된 역사적 배경과 그에 대한 개화당의 현실적 입장과 지향, 이후 개혁론과의 연결성을 고려하면서 각 조항을 분석?검토하고 있다. 또한 개별 조항에 대한 분석을 토대로 정령 전체를 조망함으로써 전통과 근대에 대한 개화파의 입장과 사상적 맥락, 시대적 과제와 정령의 성격 등을 규명하고 있다.

제5부에서는 적대적인 입장을 견지하면서 정변을 타도하려 했던 민중의 갑신정변에 대한 이해와 현실적 입장, 그리고 개항 이후 추진된 개화정책과 외세에 대한 민중의 입장, 그것이 갑신정변 당시 적대적인 행위로 연결된 맥락 등을 살펴보고 있다.

제6부에서는 갑신정변의 반동과 역효과가 조선의 근대화 과정에 어떤 영향을 끼쳤는지 분석하고, 정변 관련자와 그 가족들에 대한 처벌, 정변 이후 들어선 친청(親淸) 정권의 수립과 한성조약(漢城條約)의 체결과 영향, 근대화와 외세에 대한 인식의 변화 등을 고찰하였다.

제7부에서는 갑신정변의 성격과 역사적 위상을 검토한다. 갑신정변이 새로운 자본주의 세계체제에 대한 대응 방식의 하나로 나타난 사건이라는 점에서, 전통적 사회체제와 근대적 제도?문물을 어떤 방식으로 접합하여 수용하려 했는지를 살펴본다. 또한 갑신정변을 둘러싸고 논의되고 있는 부르주아적 성격 문제, 반봉건의 과제와 국민국가론, 반외세와 민족주의 등의 문제를 살펴보고, 갑신정변의 역사적 의의와 그 위상을 정리하였다.