미적분의 핵심 개념은 ‘모든 것은 매끄럽게 변화한다’는 가정을 바탕으로 하고 있으며, 무엇이건 아주 바로 전에 비하면 거의 무한히 작은 만큼만 변해 있다고 본다. 영화가 그렇듯, 미적분도 현실 세계를 짧은 순간이 연속된 것으로 나누어 바라보고, 이를 마치 각각의 장면처럼 다시 하나씩 꿰어 맞춘다.
---p.17

당당한 체격은 역시 인상적이었다. 이제껏 악수해본 손 중에서 가장 큰 손이었고 내 손은 선생님의 손에 가려서 보이지도 않았다. 칠판에 판서를 하실 때면 한 획을 그을 때마다 분필이 부서져나갔다. 분필 가루와 조각이 튀었고, 수업이 끝날 즈음이면 그는 온몸이 하얀 가루투성이가 되어 있었다.
---p.20

그에 비하면 나는 ‘막일꾼’ 같았다. 결코 벤만큼 명석하지 않았다. 나는 아주 거친 스타일이었다. 항상 문제를 낱낱이 부수는 방법을 찾으려고 했다. 설령 몇 시간이고 계산을 해야 해서 그 과정이 우아하지도 않고 노력도 많이 들더라도, 결국에는 정직한 수고 끝에 해답이 찾아질 거라는 믿음이 있었기에 개의치 않았다. 사실 나는 수학의 그런 면을 좋아했다. 그 안에는 일종의 정의가 깃들어 있었다.
---p.24

그때의 나는 어떤 수학 문제들은 풀 수가 없다는 사실을 모르고 있었다. 문제에 따라서는 명확한 해가 존재하지 않는 경우가 있다. 우리가 알고 있는 수학 공식들은 그런 문제들을 모두 해결하기에는 턱없이 빈약하다. 그렇기에 해를 구할 수 있는 몇몇 문제들(고등학교에서 배우는 문제들)이 더욱 소중하게 느껴진다.
---p.34

형은 내게 앞으로 무엇을 전공할지 등과 같은 장래 계획에 대해 묻더니, 이내 의학대학원 준비과정을 들어놓는 게 어떠냐고 설득하기 시작했다. 또 이런 상황이라니. 주변의 모든 사람들은 내게 의사가 되어야 한다고 늘 이야기했다. “넌 수학이랑 과학을 좋아하잖아”라는 것이 이유였다. “의학 분야에서도 수학과 과학을 활용할 수 있는 일들이 정말 많아. 심지어 방사선과처럼 아주 수학적인 분야도 있다니까.”
---p.51

흔히들 수학자는 사회성이 별로라고 이야기한다. 수학자들 사이에서 떠도는 오래된 농담 하나가 있다. Q: 수학자 중에서 외향적인 사람을 구분하는 방법은? A: 말하면서 상대방의 신발을 쳐다보는 사람. 하지만 대부분의 사람들이 잘 모르는 사실은, 수학 자체는 매우 사회적인 활동이라는 점이다. 수학자들 사이에서는 끊임없이 대화가 오간다.
---p.81

MIT 수학과로 돌아왔을 때 누구도 내게 별다른 말을 건네지 않았다. 장례식 때문에 며칠간 수업을 빠졌는데도 말이다. 단 한 사람(학과 사무실의 행정 직원인 낸시 토스카노)만 내게 조의 카드를 건넸다. 나는 지금도 여전히 그렇고 그때도 그녀의 행동에 깊이 감동받았다. 그런 단순한 행동이 얼마나 따뜻하고 강력할 수 있는지 놀랐다.
---p.145

아마 학생들은 오르막과 내리막 탄도 문제, 최대 사거리 문제 등도 재미있어 하리라고 봐. 나는 사분원형 각도기에 스프링 발사기를 고정해놓고, 경사진 테이블에서 실험 수업을 해볼까 생각해본 적도 있지만, 사실 내가 수학 가르치는 걸 좋아하는 이유는 복잡한 실험 장치를 설치하고 해체하는 일이 필요 없다는 점이거든. 사고실험이라는 것은 정말 멋지지.
---p.148

식탁보를 가득 채워가는 수식들을 보고 웨이트리스가 꽤나 흥미로워했어. 나는 그녀에게 혹시 스키를 타느냐고 물어봤고, 그렇다고 하길래 이렇게 상상해보라고 했어. 그녀가 뒤집힌 사이클로이드 형태의 곡선을 따라 활강을 시작한다면 그 남자보다 슬로프 아래에 먼저 도착할 것이고… 아마도 돌아오는 길에 같은 리프트에 둘이 나란히 탈 수 있을 거라고.
---p.202

이 두 극단 사이에는 다소 역설적일 수 있지만, 자기 붕괴의 씨앗을 품은 규칙을 따르는 시스템들이 자리한다. 그것을 벼랑 너머로 밀어내는 데 필요한 것은 아주 작은 자극, 대부분의 경우 감지하기조차 어려운 수준의 미세한 압력 하나면 충분하다. 티핑 포인트, 상전이, 낙타의 등을 부러뜨리는 지푸라기 등과 같은 표현들이 이를 가리키는 데 쓰인다.
---p.214

이제는 미적분이 있으므로 제논의 주장을 간단히 무너뜨릴 수 있다. 하지만 나는 한편으로는 제논이 무엇을 두고 그토록 마음 졸였는지는 어느 정도 이해가 간다. 선생님과 나 사이에 오간 편지들을 보면 과거는 현재를 바짝 따라잡으려 하고, 지난 세월이 맹렬히 쫓아오는 듯한 느낌을 지울 수 없다. 천천히 흐르고 있는 현재라는 시점에서 보면, 선생님과 나는 시간에 쫓기고 있는 거북이들 같기도 하다.