또 연료는 불에 타면서 우리가 원하지 않는 무언가가 만들어져. 석탄이나 장작은 재가 남고, 석유나 가스는 재는 안 생기지만 주변 공기가 조금이라도 오염되거든. 그런 면에서 전기는 가장 깨끗한 에너지야.
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어떻게 전기가 빛으로 바뀔까? 전기가 통하는 물체에 전기를 흘리면 빛과 열이 나. 당연히 어떤 물질이냐에 따라 열과 빛이 나는 정도도 다르지. 그런데 어떤 물질이라도 열이 많이 나면 타버리니까 전구에 쓰려면 열은 덜 나면서 빛이 잘 나는 물질이어야 해.
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전기 말고 다른 힘으로 도는 모터도 있냐고? 아주 많지. 물의 힘으로 도는 모터는 물레, 바람의 힘으로 도는 모터는 풍차야. 모터를 ‘기관’이라고도 해. 증기 기관은 ‘증기’의 힘으로 도는 모터이고 자동차 엔진은 석유의 힘으로 도는 모터야. 그래서 자동차 회사의 이름을 보면 ‘모터(motor)’가 들어 있는 경우가 많지.
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배터리는 전기를 꽂아서 충전할 수 있는 것과, 안에 담긴 전기를 다 쓰면 버려야 하는 전지로 나뉘어. 배터리에 전기를 많이 담으려면 배터리가 크고 무거워지지. 배터리 안에는 화학 반응에 의해 전기를 저장하고 내보내도록 만들어져 있는데, 전기를 많이 담으려면 이 반응을 일으키는 물질이 많이 들어가야 하거든.
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물의 힘을 이용하는 수력발전도 물레방아와 같은 원리야. 수력발전소를 만들려면 일단 강을 막는 커다란 댐을 만들어야 해. 강을 막았으니 댐을 기준으로 강 위쪽이 아래쪽보다 수면이 더 높아지겠지. 밖에서는 안 보이지만 이런 상태에서 물이 위에서 아래로 흐르는 통로를 댐 안에 만들어 놓고 그 물이 거대한 터빈을 돌리는 거야.
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전기도 마찬가지야. 전기는 항상 +에서 나와서 -로 흐르는데 마치 워터파크에 있는 유수풀처럼 항상 처음 출발한 곳으로 돌아와. 그래서 전기제품 안에서 전기가 흐르는 부분을 전기 ‘회로’라고 하지.
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전등이나 전기매트 같은 것은 전기용품이라고 하고, TV나 스마트폰, 컴퓨터 등은 전자제품이라고 할 때가 많아. 대체로 안에서 높은 전압으로 전류가 많이 흘러서 전기를 많이 쓰는 물건은 전기용품이라고 하고, 낮은 전압에 전류도 조금 흘러서 전기를 조금 쓰는 경우는 전자제품이라고 하는 편이야.
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물은 전기가 잘 통하기 때문에 몸에 물이 묻어 있거나, 물속에서라면 전기가 훨씬 잘 흐르겠지? 여름철에는 비가 오는 날이 많고, 땀도 많이 나고 공기 중에 수분도 많아. 그러니까 감전 사고가 날 가능성이 훨씬 높지. 실제로도 감전 사고는 여름에 많이 발생해.
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이미 우리 주변에는 다양한 종류의 센서가 많이 사용되고 있어. 자동차 계기판은 모두 센서 덕분이야. 속도, 연료량, 라이트나 문이 열렸는지 아닌지를 감지하는 센서가 있기 때문에 표시할 수 있는 거니까.
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전기를 아낀다는 건 단순히 전기료를 줄이는 것만이 아니야. 우리가 쓰는 전기 대부분은 발전소에서 석탄을 태워 만들어지거든. 전기 스위치 하나를 끄는 건, 어딘가 발전소에서 석탄 한 삽을 덜 퍼 넣는 것과 같아. 눈에 보이지 않아도 우리가 전기를 아끼는 만큼 지구도 숨쉬기 편해지는 거야.