“뇌과학, 이 한 권이면 충분하다!”
어렵고 복잡한 지식은 싫고 하나도 모르는 건 더 싫은
초심자를 위한 첫 번째 뇌과학 교양

최근 뇌과학이 우리 곁으로 성큼 다가왔다. 지난 10년 사이에 뇌과학 관련 도서의 출간 종수는 2배 가까이 증가했고, ‘도파민’ 같은 뇌과학 용어는 일상 언어가 되었다. 때때로 우울하고 불안해지는 마음, 몇 시간씩 숏폼을 스크롤하는 것, ADHD와 같은 질환까지, 우리 안에서 일어나는 여러 현상들을 뇌과학의 측면에서 이해하려는 시도는 꾸준히 계속되고 있다. ‘도파민 디톡스’에 대한 관심이 길게 이어지고, 살면서 마주하는 많은 문제들을 의지나 성격의 문제가 아닌 뇌의 본능적인 반응으로 받아들이는 흐름은 뇌과학이 우리 일상을 설명하는 하나의 언어가 되었음을 보여 준다.

『최소한의 뇌과학』은 이런 세상을 살아가는 데 꼭 필요한 뇌과학 입문서이다. 어렵고 전문적인 내용보다는 뇌과학에 관한 기본적인 교양을 쌓을 수 있는 핵심적인 지식만 선별해 한 권으로 정리했다. 자유의지와 같은 오랜 논쟁부터, 질투와 공감 같은 여러 감정들, 때때로 나타나는 신체적인 증상과 AI가 점차 발전하는 시대에 뇌는 어떻게 적응하고 살아남아야 하는지까지, 전반적인 밑그림을 쉽고 빠르게 그릴 수 있도록 하는 데 중점을 두었다. 일상에서 출발한 풍부한 사례와 뇌과학의 비밀을 밝혀 온 다양한 실험 결과 등을 활용해, 복잡하게만 느껴졌던 뇌의 작동 원리가 단박에 정리될 수 있도록 했다.

뇌과학, 들어는 봤는데 잘 모르겠다면?
일상 속 27가지 키워드로 읽는
쉽고 재미있는 뇌과학 이야기

“왜 다른 사람이 잘되면 은근히 질투가 날까?”, “나이가 들면 왜 이기적으로 변할까?”, “스트레스를 받으면 매운 음식이 생각나는 이유는 무엇일까?” 이 책은 이렇듯 일상에서 흔히 마주하는 27가지 사례에서 시작해 뇌과학의 원리를 유쾌하게 설명한다. 잘나가는 친구를 보면서 괜히 마음이 꼬이는 것은 우리의 뇌 안에 타인의 성공을 질투하는 감정 중추가 자리 잡고 있기 때문이고, 나이가 들면 사람이 변하는 이유는 전두엽의 노화로 인해 젊을 때만큼 외부의 상황 변화에 유연하게 대처하기 어려워지기 때문이라는 것이다. 이 책을 읽는 독자는 페이지를 넘길수록 그동안 어렵게만 생각했던 뇌과학이 우리의 삶과 이렇게 가깝다는 사실에 놀라게 된다. 놀라움은 곧 지적 호기심으로 변하고, 호기심은 우리의 내면 세계를 넓힌다. 막연하게만 생각했던 사소한 궁금증과 우리 일상과 가까이 밀착된 27가지 키워드에서 뇌과학의 원리를 찾아내며 재미있게 읽다 보면 어느새 뇌과학 기초 지식이 머릿속에 입력되는 경험을 할 수 있다.

이 책은 크게 4장으로 구성되어 있다. 각 장은 생각과 행동, 우울과 불안 같은 감정, 몸과 뇌의 연결, 달라진 시대의 뇌 사용법 등 일상과 밀착한 주제들로 짜여졌다. 먼저 1장에서는 우리의 내면 세계에서 일어나는 현상을 주로 다룬다. 같은 상황을 두고도 사람마다 기억이 다른 이유, 자유의지에 관한 오랜 논쟁, 경험과 훈련으로 뇌를 발달시키는 신비한 특성인 가소성, 사람마다 성격이 다른 이유와 사춘기 뇌에 숨겨진 비밀 등에 관한 이야기를 담았다. 2장에서는 뇌가 만들어 내는 감정과 행동을 살펴본다. 다른 사람을 보며 느끼는 질투의 감정부터 시작해서, 사람들이 ‘핫플’을 찾아다니는 이유와 손으로 눈을 반쯤 가리고서도 공포 영화를 끝까지 보는 이유, ‘이번에는 꼭’을 외치며 매주 복권을 사는 이유까지 뇌가 우리의 감정과 행동에 미치는 영향을 다룬다. 3장은 몸과 뇌의 관계에 관한 부분이다.

‘제2의 뇌’라고 불리는 장이 정서에 미치는 영향과 잠과 관련된 여러 이야기들, 불량해 보인다고 무시하던 껌 씹기의 놀라운 효능 등을 살펴본다. 마지막으로 4장에서는 변화하는 시대가 뇌에 미치는 영향을 이야기한다. 유튜브를 비롯한 수많은 플랫폼에서 쏟아지는 영상 콘텐츠가 우리 뇌를 어떻게 바꾸는지, 현대인이라면 피할 수 없는 스트레스를 이겨 낼 수 있는 방법, 풀리지 않는 문제를 붙잡고 끙끙대는 것보다 잠시 휴식을 취하는 것이 나은 이유, 인류의 미래를 바꿔 놓을 것으로 예상되는 인공지능이 뇌에 미치는 영향까지, 하루가 멀다 하고 달라지는 세상에서 인간의 뇌는 어떻게 적응하고 또 살아남을지 돌아보는 장이다.

페이커 강력 추천!

나와 세상을 더 잘 이해하고 싶은
당신을 위한 가장 유쾌한 안내서

프로게이머 페이커는 은퇴 후에 뇌과학을 공부하고 싶다고 말하며, 뇌과학을 알게 된 이후로 자기 자신과 주변 사람들을 좀 더 잘 이해하게 되었다고 했다. 그의 말처럼 우리는 뇌과학을 통해 나와 타인, 그리고 세상을 조금 더 잘 알게 될 수 있다. 그동안 성격이나 의지의 문제로만 치부했던 주변 사람들의 행동이나 내 마음에서 일어나는 반응들이 뇌의 작용으로 설명되기 때문이다. 부정적인 생각에 휩싸여 잠 못 이루고 괴로워하는 것이 좋지 않은 기억이 이성과 감정의 뇌가 얽힌 폐쇄 회로 속을 빙글빙글 돌며 점점 더 두껍게 덧칠되기 때문임을 알게 되면 나약한 나의 ‘멘탈’을 탓하지 않게 되고, 매사에 예민하게 반응하는 친구가 ‘성격 파탄자’가 아니라 그저 심층 변연계가 과잉 활성화되었을 뿐이라는 사실을 깨달으면 조금 더 넓은 마음으로 친구를 받아들일 수 있게 되는 것이다.

뇌과학은 단순히 학문적 지식이 아니다. 나 자신과 타인, 나아가 하루가 다르게 복잡해지는 세상을 깊이 알아 갈 수 있는 수단이다. 뇌가 작동하는 기본적인 메커니즘과 그것이 우리의 정서와 행동에 어떤 식으로 반영되는지를 알면 매일 마주하는 다양한 현상들을 뇌과학의 언어로 설명할 수 있게 된다. 흥미로운 사례와 함께 우리의 뇌에 숨겨진 비밀을 파헤치다 보면 어느새 복잡한 세상이 단숨에 이해되는 놀라운 경험을 할 수 있을 것이다.