“네가 길들인 것에 대해서
너는 영원히 책임이 있는 거야”

우리가 개를 단순히 ‘집을 지키는 동물’에서 진정한 의미의 ‘반려동물’로 바라보게 된 배경에는 ‘돌아온 진돗개 백구’의 일화가 크게 자리하고 있다. 1993년, 전남 진도에서 대전으로 팔려 갔던 진돗개 백구가 옛 주인을 잊지 못해 300킬로미터나 되는 먼 길을 되돌아온 기적 같은 사연은 온 국민의 가슴을 울렸다. 이후 백구의 이야기는 광고, 애니메이션 등으로 제작되었으며, 2001년에는 뮤지컬 『하얀 마음 백구』로 무대에 올라 큰 인기를 끌었다. 특히 이 뮤지컬에는 진도로 돌아온 백구의 ‘진짜 손자 개’가 직접 무대에 올라 수많은 관객의 뜨거운 사랑을 받았었다.
"네가 길들인 것에 대해서 너는 영원히 책임이 있는 거야." 생텍쥐페리의 『어린 왕자』 속 사막 여우의 말이다. 그러나 현실의 백구에게는 이 당연한 약속이 지켜지지 않았다.
수많은 어린이에게 웃음과 감동을 주었던 뮤지컬 속 진짜 백구(손자견)는, 공연이 막을 내리고 대중의 관심이 식어간 몇 년 뒤 병들고 헐벗은 모습으로 거리를 떠도는 유기견이 되어 방송에 포착되었다. 이 충격적인 소식은 우리 사회의 무책임한 민낯을 그대로 드러냈다.
동화작가 최진우는 인간의 필요에 의해 환호받다가 처참하게 버려진 백구의 모습을 보고 깊은 슬픔과 부채감을 느껴 『버려진 마음도 안아 줄 수 있나요?』를 집필했다. 작가는 먼 길을 돌아온 할머니 백구의 맹목적인 사랑과, 사람에게 버림받고 거리를 떠돌아야 했던 손자견 백구의 아픔을 대비시키며 "우리가 그 버려진 마음들을 어떻게 위로하고 안아주어야 하는가"에 대한 근본적인 화두를 던진다.

진정한 반려의 의미,
생명에 대한 예의를 배우다
인도의 민족 운동 지도자이자 정신적 지주였던 마하트마 간디는 "한 나라의 위대함과 도덕성은 그 나라의 동물들이 어떻게 대우받는지를 보면 알 수 있다"라는 명언을 남겼다. 약하고 말 못 하는 생명을 소중히 여기는 마음이야말로 성숙한 인성과 시민 의식의 척도라는 뜻이다.
반려동물은 사람의 외로움을 달래주기 위해 존재하는 소모품이 아니다. 그들 역시 기쁨과 슬픔, 고통과 두려움을 느끼는 하나의 온전한 생명이다. 『버려진 마음도 안아 줄 수 있나요?』를 통해, 우리 아이들이 백구의 거친 숨결과 상처 입은 마음에 공감하며 생명을 대하는 올바른 태도와 진정한 '가족'의 의미를 가슴 깊이 새길 수 있기를 바란다.