가우디는 어린 시절부터 감수성이 예민했으며 이러한 기질은 허약한 건강으로 인해 더욱 강화되었다. 신비주의적 성향과 자연에 대한 사랑, 배움에 대한 갈망은 그의 남다른 개성을 이루는 특징이었다.
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1910년 프랑스 미술협회가 주최한 살롱전을 계기로 그는 비로소 프랑스의 주목을 받았고, 전문 매체들 역시 잇달아 찬사를 보냈다. 그러나 이 시기 이후 그의 삶에는 연이은 죽음이 드리워졌다. 조카와 조수 프란세스크 베렝게르, 그리고 친구이자 후원자 구엘이 차례로 세상을 떠난 것이다.
(…) 그의 말년은 신앙적 헌신에 가까운 종교적 실천이 한층 깊어진 시기였다. 그는 사그라다 파밀리아 완공을 위한 재정 문제를 해결하고자 끊임없이 애썼으나 끝내 결실을 맺지 못했으며, 그 과정에서 환멸감 또한 점차 커져갔다.
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이 시기 교회 역시 노동자 계층의 임금과 생활 여건 개선을 촉구하고 있다. 이는 19세기 말 산업혁명의 흐름 속에서, 샤를 푸리에를 계승한 여러 실용주의 사상가들이 노동 세계에 대한 새로운 관념을 만들어냈기 때문이다.
(…) 젊은 가우디는 모두가 혜택을 누릴 수 있는 집단 복지를 추구하는 이러한 흐름 속에 있었다. 이 구조 안에서 노동자들은 생활 조건의 개선이라는 혜택을 얻고, 고용주들은 쾌적한 주거와 충분한 영양을 갖춘 노동자들의 생산성이 더 높아지리라는 기대를 통해 이익을 얻는다.
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별장의 자연환경과 장식 사이의 조화를 추구한 가우디는 처음부터 건 물 벽면을 도자기 타일 띠로 장식할 계획을 세웠다. 타일 무늬의 모티프는 그가 황폐한 부지에서 발견한 메리골드였다. 마찬가지로, 그곳에서 자라난 야자수 한 그루에서 영감을 받아 연철로 된 정문 철책을 야자수 잎 형상으로 설계했다. 몇 년 후, 그는 자신의 선택을 이렇게 설명한다. “측량하러 갔을 때 부지에는 작고 노란 꽃들이 가득 피어 있었습니다. 저는 그 꽃을 도자기 타일 장식의 모티프로 정했습니다. 무성한 야자수도 한 그루 있었는데, 그 잎을 철로 본떠 울타리와 주택의 출입문을 장식하도록 했지요.
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장식 면에서는 민속적 성격의 모티프가 많이 등장한다. 예를 들어 닭과 양 같은 가축이 한데 어우러지고, 닭장과 목장의 풍경이 펼쳐질 뿐 아니라 셀 수 없이 다양한 곤충들도 있다. 이어서 여러 도구들이 등장하는데, 모두 농부와 노동자에게 익숙한 것들이다. 이를 통해 우리는 민중 속에서 나고 자라 그들의 마음에 닿고자 했던 한 건축가의 인류애적 열정을 더욱 분명히 이해하게 된다. 이러한 면모는 예수의 탄생이 그 본질에서 그리스도 생애의 다른 장면들, 특히 수난보다 더 매력적인 이유를 잘 설명해 준다. 수난의 차갑고 무의미한 잔혹함은 일상적 노동의 버거움으로 이미 짓눌린 가장 소박한 계층의 사람들에게 좌절감을 줄 수 있었기 때문이다. 희망의 원천이자 기쁨인 탄생을 더욱 돋보이게 하기 위해, 가우디는 자신의 파사드를 동쪽을 향하도록 세운다. 이는 탄생의 파사드가 새벽녘 솟아오르는 태양의 첫 빛을 받도록 하기 위해서였고 그 빛은 되찾은 생명과 새로워진 활력의 상징이었다.
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건축주와 설계자의 관계가 적어도 초기에는 껄끄러웠던 듯하다. 건축주가 요구한 엄격한 절약의 원칙이 설계자의 장식적 포부와 양립할 수 없었기 때문이다. 이에 관해 유명한 일화가 전해진다. 가우디가 건축주에게 경고하길, “제가 당신에게 미사 올리는 법을 가르치지 않듯 저 역시 건축 진행 방식에 대한 당신의 훈계를 듣지 않겠습니다!” 결국 완성된 건물은 비교적 소박한 모습이었으며, 탁발 수도회처럼 가난과 검소함을 서원한 수녀회의 영적 요구와도 조화를 이루었다.
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물결 모양 지붕에 기와로 인한 비늘 효과까지 더해지면서 모퉁이 탑 위에 세워진 십자가 아래 웅크린 용의 형상이 선명하게 떠오른다. 이는 카탈루냐의 수호성인 성 게오르기우스의 전설을 다시금 암시하는 것이다. 이곳에 나타난 초현실적 의도는 매우 강렬하다. 서른 개쯤 되는 굴뚝은 그 기능과 는 별개로 모두 건축가의 상상력에서 바로 솟아난 예술 작품으로서 고안되었다. 굴뚝의 배치 또한 수수께끼 같은 질서를 따르고 있다. 어떤 것은 단독으로, 또 어떤 것은 군집을 이루는데 부드럽게 변화하는 색채의 팔레트가 굴뚝이 빚어낸 신비를 한층 배가시킨다.
한편 겨울철에는 굴뚝 장치 일체가 거주자들의 난방을 돕는다. 벌집 모양의 작은 공간에 설치된 보일러는 가우디가 직접 설계를 맡았으며, 건물의 다른 요소의 곡선들과 완벽히 조화를 이루도록 제작되었다.
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젊은 시절, 고딕에서 무데하르 양식까지, 일본 미술품 애호에서 절충주의까지 다양한 영향을 내면화한 후 가우디는 상상력, 전통, 혁신이라는 세 가지 기둥 위에 자신만의 독창적인 양식을 확립했다. 그는 자연의 수려한 경관 속에서 단순한 형태의 어휘를 넘어 심오한 통일성의 비밀을 포착하려 했다. 그리하여 철과 세라믹으로 괴물을 만들어내고(구엘 공원의 도롱뇽, 구엘 파빌리온의 용), 소용돌이 형상을 활용하고(카사 바트요의 천장), 건축물 상부에 꽃과 과일을 장식하고(카사 비센스, 사그라다 파밀리아), 클로버 모양을 발코니 설계에 적용하는(카사 비센스) 등에 주저함이 없었다.
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가우디의 작품에서는 예술과 공예의 경계를 때로 구분하기 어렵다. 중세 신비주의에 깊이 물든 그에게는 이 둘의 구분이 큰 의미가 없다. 젊은 시절부터 가우디는 전문 장인들의 공방을 부지런히 드나들며 철 공예, 유리 공예, 세라믹 공예, 조각, 가구 공예, 골조 기술 등을 익혔다. 그는 일찍이 깨달았다. 건축 그 자체로는 결코 충분치 않으며, 건축의 모든 부속 요소가 통일성을 이루어 하나의 유기적 과정 속에 융합되어야 한다는 점을 말이다.
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