“자율신경 불균형, 뇌의 과흥분, 정신적 측면을 살펴라!”
청력손실이 생기는 메커니즘과 배경 원인을 찾아 치료하는 법

대한민국은 2025년 기준 65세 이상 인구가 20%를 넘어서며 초고령 사회로 진입했고, 평균 연령도 45.5세가 되었다. 이와 더불어 나이의 영향을 받는 노인성 난청을 비롯해 청각 관련 환자들도 늘어나고 있다. 그런데 이명이나 난청은 겉으로 보기에는 티가 나지 않아 직접 겪어보지 않은 타인은 짐작할 수가 없는 고통을 환자 홀로 견디는 경우가 대부분이다. 병원에서 치료를 제대로 받지 못하고 “적응하는 수밖에 없습니다”라는 말을 듣고 방치되고 절망한 채 그저 버티는 것이다. 이명과 난청이 치료가 어려운 이유는 단순한 청력손실만의 문제가 아니기 때문이다. 신간 『그림으로 읽는 이명 난청의 모든 것』은 그 이유를 귀, 뇌, 마음, 전신에 연결된 질환이기 때문이라고 설명한다.

치료가 어렵다고 방치하면 이명이나 난청은 만성화되어 더 괴롭다. 청각을 통해 뇌로 유입되는 정보량이 떨어지면 그저 불편함을 넘어 인지장애를 불러올 수 있으며, 때로는 생명과 직결되는 일이 될 수 있다. 그러나 환자 스스로 상황을 정확히 보고 청력에 대해 올바른 지식을 습득하고 이명과 난청의 정체를 바르게 이해하려는 노력을 한다면, 적절한 치료와 함께 청각 건강을 지킬 수 있다. 그렇다고 100% 이명이 사라지고 20대 시절의 청력으로 돌아간다는 뜻은 아니다. 다만, 불편한 상태를 개선해 일상의 삶을 정상적으로 즐길 수 있게 된다는 뜻이다.

시골에서 가을밤 산책 길에 들리는 벌레 울음소리는 주변의 풀 냄새, 밤하늘의 별과 어우러져 운치를 느끼게 해준다. 그러나 이것은 일본인이나 한국인의 경우에 그럴 뿐이다. 서양인들은 이 소리를 귀에 거슬리는 잡음이라고 인식하는 경우가 많다고 한다. 소리가 외이, 중이를 거쳐 증폭되고 내이에서 전기신호로 바뀌어 청신경을 통해 대뇌 청각피질로 전달되어 인식되는 과정은 동양인이든 서양인이든 똑같을 텐데 왜 이런 차이가 있는 걸까? 그 이유는 소리를 받아들이는 과정에 청각피질 안쪽에 있는 편도체(감정을 담당)나 해마(기억을 관장)가 관여하며 그 상태는 사람마다 다르기 때문이다.

이것만 봐도 이명과 난청은 귀의 증상만 살필 것이 아니라 귀와 뇌, 정신적인 측면을 모두 아울러 그 배경이 되는 요인들을 밝혀내는 것이 중요하다는 것을 알 수 있다.

“이명, 난청은 전신 건강에 대한 위험 신호다!”
몸의 불균형에 대한 이해와 청력회복을 돕는 안내서

이명이나 난청은 최근 들어 모든 연령대에 나타난다는 경향을 보인다. 아무런 전조 없이 어느 날 갑자기 단 한 번의 발현으로 높은 등급의 난청이 발생하는 돌발성 난청은 20대, 30대에도 나타난다. 이런 돌발성 난청이나 내 귀에만 들리는 갑작스러운 이명은 어느 날 돌연 나타났을지 몰라도, 그 이면에는 만성적인 피로와 스트레스가 오래 전부터 내재되어 있었을지도 모른다. 벼랑 끝까지 버티던 몸이 결국 ‘소리’라는 신호를 통해 마지막 경고를 보낸 것이라고 봐야 한다. 그렇기 때문에 뿌리 깊은 몸의 불균형을 바로잡기 위해서는 무너진 자율신경계의 조절 능력을 회복하고 에너지를 채우는 긴 호흡의 노력이 반드시 필요하다.

이명이나 난청은 고혈압 같은 기저질환의 결과로서 나타나기도 한다. 그래서 더욱더 방치하면 치료가 어려워진다고 강조하는 것이다. 혈류장애 측면에서 봐도 이명이나 난청은 전신 질환과 연결된다. 귀와 뇌는 미세한 모세혈관들이 지나는 매우 섬세한 구조로 신체 여러 부위와 연결되어 있어, 전신 컨디션이 저하될 때 이명이 발생한다. 또 소리가 귓바퀴로 들어와 외이, 중이, 내이를 거쳐 청신경을 통해 뇌로 전달되는 일련의 과정 어딘가에서 혈류장애가 일어나면 이명이나 난청이 나타난다. 이러한 혈류장애를 일으키는 주범 중 하나가 혈전(혈액이 뭉친 덩어리)인데, 이것은 만들어지는 장소에 따라 다양한 전신 질환을 유발한다. 혈전은 귀 건강뿐만 아니라 전신 건강을 위협하는 큰 적이 되는 것이다. 이명이나 난청은 몸이 손상되고 있다는 경고신호임을 알아야 한다.

이 책은 이명과 난청의 발생 원인과 특성에 대해 누구나 이해할 수 있을 만큼 쉽고도 자세히 설명하고 있다. 게다가 가장 많은 비중을 차지하는 감각신경성 이명과 난청은 물론, 지금까지 밝혀진 발생 가능한 모든 경우의 수를 알려준다. 고통받는 환자들에게는 스스로 생활을 어떻게 교정해야 할지 알려주는 다정한 안내서이자 명쾌한 지침서가 되어줄 것이다. 이 책의 4장에서 ‘셀프 케어’를 강조하는 이유는 귀의 건강이 곧 전신 건강이 되기 때문이다. 예를 들어 입호흡을 하는 습관이 있으면 체내 산소량이 부족해져 혈류가 정체된다. 이것은 기초대사량과 면역력 저하로 이어져 전반적인 컨디션을 무너뜨린다. 이 책에는 귀 스쿼트, 종아리 마사지, 걷기 운동 등의 생활관리법은 물론 최근 많은 사람들이 효과를 체험했다는 청각 재활 훈련에 대해서도 소개하고 있다.

이 책을 먼저 경험한 독자의 평

“이명이 좀 오래 가는 것 같고, 자주 들리는 경향이 있어서 좀 겁이 났습니다. 가끔 멍한 순간도 생겨서 일에 집중력도 떨어지는 것 같았죠. 한동안 등에 땀이 나는 갱년기 증상 때문에 신경이 쓰였는데 가라앉고 나니까 이젠 귀가 이상하네요. 내 몸 상태를 이해해보려고 책을 고르는데, 너무 두껍고 학술적인 책은 자신이 없었어요. 귀도 그렇지만 사실 눈도 편안하진 않았거든요. 그런데 이 책은 그림으로 핵심만 한 번 더 짚어주니까 내가 알아야 할 것들이 간단하게 정리돼서 좋았어요. 주변에서 청각이 예민해진 사람이 있으면 이제 이 책을 추천하려고요.”
_ 50대의 여성 이명 환자