이번 소설집의 표제작인 「저녁식사가 끝난 뒤」는 등단한 지 이십오 주년을 맞이한 소설가 함정임의 소설세계가 어떠한 풍경을 그려 보이고 있는지 잘 보여주는 수작이다. 이 소설이 발표된 후, 바로 다음 달의 월평(『문학사상』 2011년 4월호)에서 문학평론가 김윤식은 어떤 지켜지지 않은 시간에 대해 언급하면서 소설가 함정임의 마음이 가닿은 곳을 지적하고 있다. 바다 색이 아름다울 무렵으로 저녁 약속을 잡고, 그것이 어둠에 덮여 사라져버리기 전에 손님들이 도착하기를 간절히 바라는 누군가의 마음이란 얼마나 소중하고 또 고귀한 것인가.

하지만 그러한 순간은 홀로 상상하고 꿈꿨던 것 그대로 실현되기란 어려운 법이다. 만남이란 저멀리 떨어져 존재하던 각자의 시간과 바람이 힘겹게 다가와 얽히는 과정이기 때문이다. 그러니까 어쩌면 함정임이 이 삶의 풍경 중에서 유독 아름답다고 말하려는 것은 그러한 마음이 아니라 그것이 어긋난 순간에 있는 것이 아닐까. 떨어지면서도 제 빛을 잃지 않고 길게 꼬리를 뻗으며 빛나는 유성처럼, 마음은 결코 사라지는 법 없이 그 어긋나버린 시간 속까지 따라와 아름다움의 품을 넓히니 말이다. 그러니 이번 소설집은 바람이 이루어지기 직전의 설렘보다는 바람이 이루어지지 않음으로써 생기는 여운을 품고 있다고 할 수 있겠다. 아직 꽃을 피우지 않은 나뭇가지들을 바라보며 이미 그것이 져버린 날의 풍경을 떠올리는 독자들이라면, 이 여운의 풍부한 맛을 충분히 느낄 수 있으리라.

부재를 뚜렷한 현전으로 바꾸어버리는 마술 같은 이야기
길 위의 소설가 함정임이 보여주는 애도의 신비

분분히 흩뿌려진 아름다운 빛의 점들은 지나간 과거로 인해 상처입고 정해진 미래로 인해 낙담한 인간들에게 허락된 날카로운 감각이리라. 함정임의 소설은 부재에 기대어 오랜 시간을 견뎌온 이들의 몫에 대해 말한다. 우리가 그것을 알아보는 이유는 그들이 겪은 상실이 나의 것과 다르지 않기 때문이다. 내 상처가 그들의 것과 만날 때 느끼는 기쁨, 소설은 또한 그 찰나를 위해 마련된 사건이 아니겠는가. _이소연(문학평론가)

스스로 ‘노마드’임을 자처하는 소설가 함정임의 이번 소설집은 그러한 떠돎의 기질을 소설 속 인물들에게 부여함으로써 그가 얼마나 긴 세월 동안 길 위를 떠돌았는지 여실히 보여준다. 떠도는 자들은 머물러 있는 자들보다 좀더 부단하게 이 세계와의 만남을 경험하게 되는데, 이를 통해 함정임이 보여주려 하는 것은 어쩌면 이 세계의 중심에는 다른 무엇도 아닌 ‘상실’이 놓여 있다는 삶의 진실이 아닐까. 프랑스 여행중 접한 P선생의 부고 소식에 황망함을 느끼는 부부(「저녁식사가 끝난 뒤」), 그 의미를 이해하기엔 너무 어렸기 때문에 더욱 공포스러웠던 죽음의 기억을 떠올리는 여자(「기억의 고고학―내 멕시코 삼촌」 ), 길을 건너던 중 받아든 전화 속에서 느닷없이 옛 인연의 부고를 듣게 되는 남자(「오후의 기별」) 등 각 작품들 속에는 상실의 흔적이 뚜렷하게 놓여 있다.
그럼에도 불구하고 소설집 『저녁식사가 끝난 뒤』가 마냥 우울하고 어두운 색채에 물들지 않는 까닭은 작가가 그 둘레에 이를 감싸안는 무언가를 마련해두었기 때문이다. 「저녁식사가 끝난 뒤」에는 P선생을 떠올리며 각자 소중한 기억의 징표를 가지고 식탁에 둘러앉은 여덟 명의 사람들이 등장한다. 그들이 마련해온 노래와 시와 음식이 빚어내는 따뜻하고 빛나는 삶의 풍경 속에는 죽음에 대한 공포나 살아남은 자의 비애 같은 것이 차마 끼어들지 못한다. 또한 「기억의 고고학―내 멕시코 삼촌」에서 무엇보다 중요한 소재는 삶을 향한 열정과 의지를 표현하듯 붉은색을 한 아코디언인데, 이 아코디언은 인간의 숨통처럼 주름을 폈다 접었다 함으로써 뜨거운 노래를 뿜어낸다. 그 소리는 어린 소녀의 마음속에서 엄마와 토끼, 노인의 죽음이 가져온 검은 그림자를 말끔히 걷어내고 삶의 따스함과 생동 속으로 소녀를 당겨온다. 그리고 「오후의 기별」에는 오로지 기억 속의 소녀를 제대로 보내주기 위해 한때 머물렀던 외국으로 날아가는 남자가 등장한다. 그가 간직해온 빛나는 순정은 한 하층민 소녀의 가는 길을 환하게 밝혀주고 남은 자의 삶까지 따스하게 덥힌다.
이번 소설집의 ‘작가의 말’에서 함정임은 “소설 쓰기란/추모의 형식 이외에/아무것도 아니라는/생각을 한다”면서 “미처 다가가지 못한/미처 풀지 못한/미처 주지 못한” 이들에게 소설을 바친다고 밝히고 있다. 세 차례나 반복되는 “미처”라는 부사 속에 앞서 지적했던 이번 소설집의 특징, ‘지켜지지 않은 시간’이 비치고 있는 것은 아닐까. 순수한 사랑과 인간에 대한 믿음, 그리고 이로부터 거리를 두고자 했던 냉소적인 시선 사이의 동요를 소설의 자양분으로 삼았던 날들로부터 나아가 이제 함정임은 대립적이고 이질적인 정조들이 일으키는 마찰을 특유의 관조로 아름답게 감싸안는 세계에 들어선 것 같다. “미처”라고 수차례 힘주어 말하는 마음이 누구도 부정할 수 없는 부재를 뚜렷한 현전으로 바꾸어버리는 마술 같은 이야기를 만들어내고 있다.