· 물 부족, 여성 인권, 빈곤 문제 등 지구촌 불평등 현장을 가다
“겨우 물 한 통을 얻으려고 하루 6시간을 걸어야 한다고?”

1980년, 유엔은 ‘국제 식수 공급 및 위생의 10년’을 선언하며 모든 인류가 깨끗한 물과 위생시설을 이용할 수 있도록 하겠다는 목표를 세웠다. 그러나 인구 증가와 산업화로 인한 환경 훼손, 경제 침체로 재원이 줄어들면서 물 부족 문제는 기대와 달리 더욱 악화되었다. 물 부족은 기후 온난화가 초래한 대표적 위기이자 빈곤의 주요 원인으로, 매년 약 2,600억 달러의 경제적 손실을 발생시킨다. 또한 수인성 질병인 설사는 말라리아, 홍역, 에이즈를 합친 것보다 더 많은 아이들의 생명을 앗아가고 있으며, 일부 지역에서는 ‘물 담당 아내’가 따로 존재할 정도로 상황이 심각하다.

잠비아에서 돌아온 맷 데이먼은 물을 길으러 가던 소녀의 모습을 잊지 못했다. 물이 모든 삶의 기반이라는 사실을 깨달은 그는 이후 에티오피아에서 고장 난 채 방치된 우물과, 그 옆에서 오염된 물을 마시는 아이들을 목격하며 큰 충격을 받는다. 한편 개리 화이트가 과테말라에서 만난 여성은 평생 위생시설 없이 살아가며 새벽에 들판에서 볼일을 보고, 낮에는 물을 긷는 일로 하루를 보내야 했다.
한스 로슬링의 조사에 따르면 많은 사람들이 빈곤이 악화되었다고 생각하지만, 실제로는 극빈층 비율이 크게 감소했다. 여전히 수많은 사람들이 기본적인 삶조차 유지하지 못하고 있지만, 이는 동시에 변화의 가능성을 보여주는 지표이기도 하다. 지속적인 투자와 관심이 이어진다면 물로 인한 빈곤의 고리를 끊고 더 큰 성장으로 이어질 수 있다.

· 세계 최대의 난제에 지속 가능한 해법을 제시하다
“그냥 주는 것이 아니라 그들에게 투자하는 겁니다.”

인도 빈민촌에서는 화장실이 없어 유료 공중화장실을 이용하는데, 이를 연간으로 계산하면 오히려 화장실 설치 비용보다 더 많은 돈을 지출하게 된다. 이러한 ‘대처 비용’은 전 세계적으로 연간 약 3천억 달러에 달하며, 비효율적인 시스템 속에서 자원이 낭비되고 있다. 물 부족 문제 해결에는 향후 10년간 매년 약 1,140억 달러가 필요하지만, 이는 단순한 기부만으로는 해결하기 어려운 규모다.

이 문제를 해결하기 위해서는 패러다임의 전환이 필요하다. 각 가정에 수도와 위생시설을 설치할 수 있도록 한다면, 사람들은 더 낮은 비용으로 훨씬 나은 삶을 누릴 수 있다. 개리 화이트는 무하마드 유누스의 소액 대출 모델에서 착안해 ‘워터크레딧’을 도입했고, 필요한 사람들에게 소액을 빌려주고 상환하도록 하는 구조를 만들었다. 상환된 자금은 다시 다른 사람들을 돕는 데 쓰이며 선순환을 만든다.
이 과정에서 중요한 사실은, 저소득층 역시 기회만 주어진다면 스스로 물과 위생 문제를 해결할 의지와 능력이 있다는 점이다. 이는 일회성 구호를 넘어 지속 가능한 해결책으로 나아가는 중요한 전환점이 되었다.

· “물 부족 위기” 종식을 위한 할리우드 배우와 물 전문가의 위대한 도전
“이 위기를 끝내려면 변화의 파도가 있어야 합니다.”

잠비아 방문 이후 맷 데이먼은 H2O 아프리카재단을 설립해 물과 위생 프로젝트를 지원했지만, 보다 체계적인 운영의 필요성을 느끼게 된다. 한편 개리 화이트는 개발도상국에서 물과 위생 문제 해결을 위해 워터파트너스를 운영하며 성과를 쌓아왔지만, 대중의 관심을 끌어내는 데 어려움을 겪고 있었다. 2008년 클린턴 글로벌 이니셔티브에서 만난 두 사람은 서로의 강점을 확인하고 단체를 통합해 워터닷오알지(Water.org)를 설립한다.

그들의 목표는 ‘생애 안에 물 부족 문제를 해결하는 것’이었다. 두 사람은 해결 가능성에 대한 확신을 바탕으로 지금도 더 효과적인 방법을 모색하고 있다. 여전히 수많은 물 관련 프로젝트가 근본적인 해결에 이르지 못하고 있지만, 변화의 가능성은 분명 존재한다. 전 세계 인구의 다수가 이 문제에 관심을 갖고 참여할 때, 비로소 물 부족의 악순환을 끊을 수 있다. 이 책은 그 변화의 시작을 제안한다.