다섯 살 자폐 아동이 행방불명된 일주일
숲에서는 무슨 일이 일어났을까?

한번 들어가면 다시는 살아서 나올 수 없다고 알려진 울창한 숲, 가미모리. 그곳에서 다섯 살 ASD 아동 마히토가 행방불명된다. 경찰, 지역 소방단, 자원봉사자까지 대규모로 투입된 끈질긴 수색 작업 끝에 아이는 일주일 뒤 기적적으로 살아 돌아온다. 쇠약해졌을 거라는 예상과 다르게 굶지도, 다치지도 않고 건강한 상태로 돌아온 마히토. 실종된 사이 혼자 어떻게 지냈냐는 물음에는 “곰 아저씨를 만났다”라고만 말한다. 숲에서 무슨 일을 겪었기에 돌아온 뒤로 밤새 소리를 지르며 깨고 힘들어하는 것일까. 말로 표현하지도 못하고 고생하는 마히토를 위해 삼촌 도야가 숲에서 있던 일을 추적하기 시작한다.

도야는 조사를 거듭해 마히토가 숲속에서 홀로 버티다 사람들과 마주쳤다는 사실, 그리고 그들 중 누구도 아이를 경찰에 인계하지 않았다는 사실에 다가간다. 자신이 살해한 남자친구의 시체를 유기하는 장소를 찾던 백화점 직원, 원시적인 방식으로 캠핑하는 모습을 실시간으로 방송하는 유튜버, 빼돌린 돈을 가족에게 전달하기 위해 몸담고 있던 범죄 집단으로부터 도망친 조직원, 자살하기 위해 목을 매달 나무를 고르는 국어 교사까지……. 자신만의 사정으로 숲에 들어간 이들에게 매서운 바람이 부는 어두운 그곳에서 마주친 아이는 범죄의 목격자였을까, 아니면 속죄와 구원의 기회였을까.

“인간에 대한 신뢰가 담뿍 담긴 희망의 책”
눈물과 치유, 희망이 깃든 ‘오기와라 월드’의 새 지평

『웃는 숲』은 치열한 사전 조사와 고민 끝에 오기와라가 1년간 주간지에 연재하며 완성한 작품이다. 그는 주인공 마히토를 ASD 아동으로 설정하면서 조심스러웠다며, 당사자가 아닌 만큼 더 철저히 공부하고 조사해야 했다고 고백했다. 또 평소 식물을 돌보며 신비로움을 느끼던 그는 식물의 집합체인 숲을 배경으로 한 소설을 항상 쓰고 싶었다고 한다. 그에게 숲이란 사람을 치유하는 장소인 동시에 사방으로 자라난 식물의 의도를 파악할 수 없어 섬뜩한 장소로 느껴진다는 것이다. 그런 설정으로 완성된 『웃는 숲』을 통해 오기와라는 누구에게나 한 번씩 찾아오는, 도망치고 싶은 순간들을 이야기한다.

자신만의 죄를 짊어진 네 명의 사람들은 가미모리에 다다른다. 낯선 새의 울음소리가 자신을 비웃는 듯 들리고 한 치 앞도 보이지 않아 어디로도 나아갈 수 없는 이 깊은 숲은 그야말로 막다른 공간 같다. 그러던 중 한 아이와 마주치고, 그 아이를 돌보고, 숲에서 나온 뒤로는 조금씩 달라진다. 과오를 똑바로 바라보는 이에게 아무리 미로 같은 숲이라도 빠져나갈 수 있는 희망의 빛은 반드시 존재한다는 것을, 그리고 그 숲을 통과한 뒤의 우리는 모두 어딘가 달라져 있을 거라는 믿음을, 오기와라는 가미모리라는 신비롭고 울창한 가상의 숲을 배경으로 독자들에게 담담하게 전하고 있다.

“제 소설은 해피엔딩이 아니라 배드엔딩이 되기도 합니다. 하지만 어떤 결말이든 등장인물은 조금씩 변합니다. 그 변화에 공감하시고, ‘이런 생각도 있구나’ 하고 느껴주셨으면 합니다. 독자분들이 무언가 기념품 하나쯤은 가지고 돌아가시길 바라며 저는 늘 소설을 씁니다.” _작가 인터뷰에서