중국은 어떻게 세계의 생산기지를 넘어 새로운 경제 질서의 게임체인저가 되었는가
지난 40여 년 동안 중국은 세계 경제사에서 유례를 찾기 어려운 성장을 이루었다. 1978년 개혁개방 이후 연평균 약 10%에 이르는 경제성장을 이어가며 세계 2위의 경제대국이 되었고, 세계 최대의 무역국이자 제조업 강국으로 부상했다. 약 8억 명이 극심한 빈곤에서 벗어났으며, 도시와 산업, 소비생활과 기술 수준도 근본적으로 변화했다.
그러나 중국의 성장은 기존 경제학만으로 쉽게 설명되지 않는다. 중국에는 서구 경제학이 경제성장의 필수조건으로 여겨온 강력한 법치, 안정적인 재산권, 작은 정부와 자유시장 중심의 제도가 충분히 갖추어져 있지 않았다. 정부는 시장에 광범위하게 개입했고, 국유기업과 국유은행을 정책 수단으로 활용했으며, 중앙집권적 정치체제와 지방분권적 경제운영을 동시에 유지했다. 그럼에도 중국경제는 수십 년 동안 고속성장을 이어왔다. 서구 학계가 이를 ‘중국경제의 퍼즐’이라고 부르는 이유다.
『THE NEW CHINA PLAYBOOK』은 중국의 성장을 단순한 기적이나 값싼 노동력의 결과로 보지 않는다. 저자 진커위는 중국경제의 발전을 계획경제 시기에 억눌렸던 생산성과 자원배분의 효율성이 점진적인 제도개혁을 통해 회복된 과정으로 해석한다. 중국의 성공은 시장요소를 도입했다는 사실만으로는 설명할 수 없으며, 중국 특유의 역사와 문화, 제도적 조건, 강력한 정부 역량과 지방정부의 경쟁, 민간기업의 기업가 정신이 결합된 결과라는 것이다.
이 책이 주목하는 핵심은 중국이 자본주의와 사회주의 가운데 어느 한쪽을 그대로 선택하지 않았다는 점이다. 중국은 사회주의 정치체제를 유지하면서 시장의 경쟁과 인센티브를 받아들였고, 중앙정부가 큰 방향을 제시하는 동시에 지방정부와 기업이 성장의 실행 주체로 움직이는 독특한 경제구조를 형성했다. 저자는 이를 정부와 시장, 조정과 경쟁, 집단주의와 개인주의가 함께 작동하는 ‘사회주의 시장경제’이자 계속 진화하고 있는 하이브리드 모델로 설명한다.
책은 중국경제를 구성하는 핵심 주체인 가계, 기업, 정부가 서구 경제의 주체들과 어떻게 다르게 행동하는지를 세밀하게 분석한다. 중국 가계의 높은 저축률과 가족 중심의 소비 결정, 한 자녀 정책 이후 등장한 새로운 세대의 소비성향, 국유기업과 민간기업이 서로 다른 조건에서 성장하는 방식, 지방정부 수장들이 지역경제 성장을 위해 경쟁하는 ‘시장(mayor)경제’의 구조를 살펴본다.
중국 금융시스템의 모순도 주요하게 다룬다. 중국은 부채 증가와 부동산 불안, 그림자 금융과 주식시장의 높은 변동성 등 여러 위험요인을 안고 있으면서도 서구형 금융위기를 경험하지 않았다. 저자는 정부와 국유 금융기관의 직접 개입, 금융자원의 정책적 배분, 점진적 개혁 방식이 금융불안을 통제해 온 원리와 그 한계를 함께 짚는다. 이러한 개입이 단기적으로 위기를 억제할 수 있는 반면, 시장의 위험 학습과 효율성을 떨어뜨릴 수 있다는 점도 비판적으로 검토한다.
또한 중국이 제조업 중심의 양적 성장에서 기술과 생산성 중심의 질적 성장으로 전환하는 과정도 분석한다. 중국의 혁신은 완전히 새로운 기술을 처음 창조하는 ‘0에서 1’의 혁신뿐 아니라, 이미 등장한 기술을 거대한 시장과 공급망, 제조 역량을 이용해 빠르게 확산하는 ‘1에서 N’의 혁신에서 강점을 보인다. 전기자동차와 배터리, 디지털 플랫폼, 인공지능을 비롯한 첨단산업에서 정부의 산업정책과 기업의 경쟁, 대규모 소비시장이 어떻게 결합하는지 보여준다.
세계무역과 금융질서 속 중국의 역할도 중요한 주제다. 중국은 초세계화 시대의 최대 수혜국 가운데 하나였지만, 이제는 단순히 세계시장에 편입된 생산기지가 아니라 공급망과 해외투자, 국제금융의 흐름에 직접 영향을 미치는 국가가 되었다. 미·중 기술경쟁과 무역갈등, 자본의 국제 이동, 위안화의 국제화 가능성을 통해 중국의 부상이 세계 경제에 어떤 변화를 가져오는지도 전망한다.
저자는 중국경제를 맹목적으로 낙관하지 않는다. 부동산 의존, 지방정부 부채, 불평등, 고령화, 청년세대의 변화, 민간기업과 국가의 긴장, 양적 성장 모델의 한계를 분명하게 지적한다. 과거의 고속성장을 가능하게 했던 국가 주도의 자원배분과 투자 중심 전략이 앞으로도 같은 효과를 낼 수 있는지, 중국이 혁신과 소비, 생산성 중심의 성장으로 전환할 수 있는지를 냉정하게 질문한다.
『THE NEW CHINA PLAYBOOK』은 중국을 옹호하거나 비판하기 전에 먼저 그 작동 원리를 이해해야 한다고 말한다. 미국식 자본주의만을 기준으로 중국을 평가하면 중국의 현재와 미래는 계속 풀리지 않는 퍼즐로 남을 수밖에 없다. 이 책은 중국경제의 역사적 배경과 문화적 조건, 경제주체의 행동원리, 정부와 시장의 관계를 함께 살펴봄으로써 중국의 성장과 위기, 잠재력과 한계를 보다 정확하게 판단할 수 있는 새로운 분석틀을 제공한다.
중국시장과 글로벌 공급망을 이해해야 하는 기업가와 실무자, 미·중 경쟁과 세계 경제의 변화를 읽고자 하는 투자자와 정책 담당자, 중국경제를 체계적으로 공부하려는 학생과 연구자에게 이 책은 중국의 다음 수를 읽는 현실적인 안내서가 될 것이다.