언어는 인간을 인간답게 만드는 아주 중요한 요소라고 한다. 한국어는 한국인을 한국인답게 만드는 중요한 요소이며 특성이 된다고 하겠다. 이러한 언어에는 자연의 모습과 인간 사회의 문화 내용이 담겨 있지만, 그것은 언어적인 굴절을 통해 체계화한 또 하나의 세계이다. 즉 자연과 사회의 현상 등이 언어적인 인식 체계로 재구성되는 것이다. 가령 불가역적인 시간의 흐름이 언어에서 문법적 시제 범주로 수용될 때 반드시 ‘과거’와 ‘현재’ 그리고 ‘미래’로 체계화하지 않을 수 있고, 회상적인 표현도 가능하며, 또 언어에 따라서는 이것이 문법 범주로 실현되지 않을 수도 있다. 이와 같이 사용하는 언중들의 언어적 인식에 따라 그 언어의 체계가 형성되므로 한국어에는 한국인의 사고와 정서를 바탕으로 하는 사회와 문화가 반영된다.

한국인이라면 거의 누구나 다 한국어를 익숙하고 자연스럽게 주고받는다. 대부분의 사람들은 자라면서 별 어려움 없이 자신의 모국어를 터득하여 일상생활에서 사용하는 것이다. 이처럼 손쉽게 다가와 불편 없이 사용되는 언어는 그러나, 매우 정밀하고 체계적인 구조와 높은 생산성을 가지고 있다. 언어의 이러한 체계 구조와 생산성을 분석하고 이해하는 학문이 언어학이며, 그것이 한국어를 대상으로 할 때 한국어학이 된다. 따라서 한국어를 잘 말하고 쓰는 것과 한국어학을 충실히 공부하는 것은 다른 문제가 되는 것이다.

우리는 ‘한국어’를 ‘국어’라고도 부르는데, 이는 한국 안에서만 가능한 용어이다. 이처럼 국어는 국가를 배경으로서 존재하지만 각 개별 언어가 반드시 국가 단위로 나뉘는 것은 아니어서, 하나의 언어가 여러 나라나 지역에서 쓰이기도 하고, 한 나라 안에서 여러 언어가 일상적인 세력을 갖기도 한다. 영어나 스페인어 등이 여러 나라에서 사용되고, 인도나 스위스 등에서는 여러 개의 언어가 공용되고 있음을 우리는 알고 있다. ‘한국어’는 우리나라에서 쓰이는 말이지만, 북한에서 부르는 명칭인 ‘조선어’, 중국이나 일본에서 우리 동포들이 쓰는 ‘조선어’와 ‘한국어’, 러시아나 중앙아시아 지역에서 동포들이 사용하는 ‘고려어’를 다 포괄하여 그 범위로 삼는 것이 일반적이다.

한국어에는 하나의 언어로서 다른 언어들에서도 보이는 여러 가지 공통적인 요소들이 있으며, 그것은 한국어학에서 중요한 연구 대상이다. 한편, 한국어에는 다른 언어와는 다른 개별적인 특징이 있기도 한데, 이러한 개별성은 한국어학에서 더욱 세밀하게 연구하는 내용이 된다. 흔히 전자를 보편 문법(UG), 후자를 핵심 문법(CG)이라고 한다. 한국어학에서는 한국어에 나타나는 보편 문법과 핵심 문법을 함께 살핌으로써 한국어의 언어적 질서와 그 실현 양상을 이해하고자 한다. 이는 인간이 갖는 보편적인 언어 인식의 세계와 더불어 한국어 언중들이 갖는 개별적인 언어 인식 내용을 통찰하여 인문학과 철학에 이르는 과정이기도 하다.

언어 행위는 말소리(음성 언어)나 문자(문자 언어)로 나타내는 언어 내용을 눈과 귀를 통해 받아 이해하는 과정 전체를 말한다. 이렇게 생각이나 느낌, 사실 등을 언어로 표현하고 인식하는데, 그것은 혼잣말일 수도 있고 대화, 강연, 저술 등 여러 가지 형태로 나타나며 또 각종 전자 매체를 통해 다양하게 응용되기도 한다. 이와 같은 언어 행위를 하면서 지내는 생활은 곧 그들의 언어문화를 이루어 삶에서 중추적인 역할을 하게 된다. 그러므로 어떤 사회나 나라 등의 문화를 고찰할 때 그 구성원들의 언어문화 양상은 무엇보다도 중요한 논의 내용이 된다고 할 것이다. 언어에 의해 문화의 교류와 축적이 원활하게 이루어지고 문화 전반의 발전에도 기여하는 것이다. 하나의 개별 언어학인 한국어학 연구도 한국어의 언어적 체계와 더불어 한국어 사용자들의 언어문화에까지 관심을 가지며, 이런 점에서 한국 인문학의 기초가 되고 있다.

오늘날 언어가 반드시 국가나 민족을 배경으로 하지는 않지만 대다수의 나라에서는 자신들의 언어를 사용하고 있고, 여러 나라에서 공용되는 언어라 하더라도 나라별로 다소 특색을 달리하는 경우가 많다. 이는 언어가 그를 사용하는 집단이나 사회의 특성을 어느 정도 보여주며, 특히 언어문화에 이르면 이러한 특성은 좀더 많이 나타내기도 함을 의미한다. 각 언어의 형태나 체계는 그를 사용하는 언중들에 의해 형성되지만, 이렇게 이루어진 언어는 또한 언중들의 사고와 정서를 지배하기도 하는 것이다. 한국어를 언어학적으로 분석하고 고찰하는 한국어학은 한국인과 한국 사회의 특성 곧 정체성을 연구하는 학문이 되는 셈이다.

또한 앞서 말했듯이 한국어학은 개별 언어학으로서, 한국어 연구에서 거둔 성과는 한국어학의 구조를 튼실하게 할 뿐만 아니라 일반 언어학에 주요한 정보를 제공해 준다. 개별 언어학은 일반 언어학의 이론을 기반으로 개별 언어에서 나타나는 다양한 현상들을 고찰하지만, 개별 언어학에서 검증 설명된 결과들은 일반 언어학을 형성하는 데에 기여하는 것이다. 이처럼 일반 언어학과 개별 언어학은 서로 정보를 주고받으며 함께 발전해 나간다.

〈개정 2판 머리말〉
초판이 나온 지 10년, 개정판이 나온 지 7년이 흘렀다.
2015년에 개정판을 내면서는 초판에 없던 ‘총론: 한국어와 한국어학’과 13장 ‘국어 교육’을 추가함으로써 명실상부한 한국어학 개론서의 면모를 갖추게 되었다. 이후 쇄를 거듭하며 한국어학을 전공하는 학생들의 입문서로 자리를 잡는 동안, 한국어 문법 전반에 걸쳐 축적된 성과를 반영하고 한국어의 변화 양상에 대한 분석과 설명이 추가되어야 할 필요성이 제기되었다. 이에 따라 각 장의 내용을 수정보완하기로 한 후 1년의 작업 끝에 2021년 가을 개정 원고를 완성하였다.
코로나 시기에도 원고의 수합과 편집, 마지막 갈무리까지 도맡아 주신 한국문화사의 박훈식 선생님께 감사의 마음을 전한다.

〈개정판 머리말〉
초판이 나온 지 3년 만에 개정판을 내게 되었다.
그동안 많은 학생들이 이 책으로 수업을 하게 되었다. 또 많은 사람들로부터 뜻밖의 격려와 따뜻한 조언을 동시에 받았다. 그 결과 필자들 사이에서도 초판의 내용 수정과 개정의 필요성이 수차례 제기되었고, 몇 차례의 논의를 거쳐 개정판을 내기로 하였다.

개정판에는 초판에는 없던 ‘총론: 한국어와 한국어학’, 13장 ‘국어 교육’이 추가되었다. 그 결과 이 책의 분야별 불균형이 바로잡혔다. 그리고 출판사의 사정으로 인해서 지식과 교양이 아닌 한국문화사에서 개정판을 내게 되었다. 그 과정에서 한국문화사의 김진수 사장님과 김태균 편집장님께서 하지 않아도 될 수고와 번거로움을 도맡아 처리해 주셨다. 이 자리를 빌려서 감사의 마음을 전한다.

〈초판 머리말〉
현재, 한국어의 구조와 표현에 관한 연구는 그 폭이 매우 넓어지고 다양해졌다. 한때는 한국어학의 고유한 연구 분야가 있고 그 밖의 분야는 그것의 응용이거나 수행적인 연구로 취급 받던 시절도 있었으나, 이제 어느 분야도 다른 분야의 모태로서의 기능을 담당한다고 말할 수 없게 되었다. 외국인을 대상으로 하는 한국어 교육이나 말뭉치를 활용하는 한국어 정보처리의 급속한 발전, 그리고 의사소통 장애와 그 치료를 연구하는 언어 치료학이 이러한 변화를 주도한 측면이 있고, 국제화ㆍ세계화의 파고 속에서 거의 모든 한국어 연구가 국제적 표준에 맞는 과학성과 객관성을 갖추지 못하면 살아남지 못하는 시대가 되었다.

이에 따라 주로 국내 대학의 국어국문학과와 국어교육학과에 한정되었던 한국어학 강좌는 외국어 학부의 한국어 교육학과나 국제어학원 한국어 교육 센터 및 한국어 교사 양성 과정 프로그램, 그리고 한국어 학습과 교수를 필요로 하는 국내외 산학 교육 기관, 외국 대학 그리고 일반인들의 수요까지도 충족시켜야 하는 필요성이 제기되었다. 이 책의 기획 의도는 어떻게 하면 이러한 시대적 변화를 반영하면서도 배우기 쉽고 가르치기 쉬운 한국어학 입문서를 만들 수 있을까 하는 것이다.
먼저 이 책은 앞서 언급한 한국어 교육, 한국어 정보처리 그리고 언어 치료학을 별도의 장으로 독립시켜 소개하기로 하였다. 그리고 대학의 한 학기 강의에 편리하도록 전통적인 한국어학의 연구 분야들을 세분하여 15개의 장으로 편성하였다. 그러나 서로 다른 교육 기관의 필요에 따라서 선택적으로 강의를 할 수 있도록 음운론, 문법론, 의미론, 방언론, 국어사의 기본 골격은 그대로 유지하였다.

둘째, 전체 내용을 쉽고, 흥미롭게 꾸몄다. 각 장의 학습 목표를 분명히 밝혔고, 우리말의 글살이를 충실히 반영한 실제 사례를, 사진과 함께 이야기 형식으로 삽입하여, 쉽고도 흥미로운 교재가 되도록 노력을 하였다. 특히 한국어 전반에 대한 기본 개념과 지식을 얻고자 하는 대학 1, 2학년의 초보자들이 손쉽게 접근할 수 있도록 주요 내용을 일상어로 쉽게 풀어 설명하고, 또 앞으로 한국어학을 전공할 학생들이 스스로 학습할 수 있도록 장별로 박스 처리된 심화 학습, 연습 문제 그리고 참고 문헌을 달아 두었다.

셋째, 이 책은 규범문법을 보완하려는 의도도 가지고 있다. 입시 위주의 중등학교 현장에서, 학교 문법이 암기식 교수 학습으로 진행되어, 다양하고 창의적인 사고력을 증진하고자 하는 국어 교육 본래의 목표에 부합하지 못한다고 생각하기 때문이다. 따라서 통일된 학교 문법의 규범성을 해치지 않는 선에서, 그리고 한국어학 입문서의 난이도를 넘지 않는 선에서, 각 분야 전문가들이 해당 분야의 경쟁적인 관점도 소개하는 것으로 했다. 이것은 대학 교육이 중등학교에서 포괄해 주지 못하는 다양한 관점을 보충해 줄 수 있어야 한다는 필자들의 의견을 반영한 것이다.

이 책을 출판하면서 우리 필자들은 모두 홍종선 교수님께 특별하고 애틋한 감사의 마음을 전하고자 한다. 이 책의 필자들은 지난 20여 년 동안 학부나 대학원에서 교수님의 가르침을 받은 사람들이다. 그 밖에도 이 책을 엮는 데 도움을 주신 분들이 적지 않다. 특히, 이 책에는 많은 사진과 그림들이 담겨 있는데, 이는 내용을 좀더 쉽게 이해할 수 있도록 하기 위한 것이다. 많은 부분은 삽화를 직접 그려 사용하였으나 다른 매체에 있는 사진을 빌려 온 것도 있음을 밝혀 둔다. 마땅히 참조한 곳에 대해 일일이 감사를 표시해야 하나 사정상 그렇게 하지 못하였다. 참조한 곳의 목록을 책의 뒤에 실어 놓았음을 밝히며, 이 자리에서나마 그 고마움을 전하고자 한다. 그리고 어려운 여건 속에서도 이 책의 출판을 흔쾌히 맡아주신 출판사에도 감사드린다.