이 책의 원서가 발간된 것은 2021년이다. 그리고 그 이후 발생한 러시아 우크라이나 전쟁(2022~), 이스라엘-하마스 전쟁(2023~), 12일 전쟁(2025), 미국 이란 전쟁(2026) 등의 싸움에서도 RPA는 대활약을 했다. 정확히 말하면 그 쓰임새가 더욱 더 확장되고 있다.

RPA를 비롯한 각종 무인 무기의 쓰임새는 앞으로 늘면 늘었지 줄지는 않을 것이다. 무인 무기는 아군의 인명 손실을 최소화하면서 적군의 인명 손실을 극대화할 수 있는 선택지 중 하나다. 그리고 선진국 군대일수록 저출산 고령화로 인한 인력난을 겪고 있다. 그리고 무인 무기 기술은 그런 인력난의 해소에 도움이 된다. 그런 기술을 놀려둘 리는 없다.

100만 북한군과 대치하고 있는 우리 군 역시 같은 이유로 무인 무기 도입에 적극적이다. 특히 지난 2025년 9월 안규백 당시 국방부 장관은 “드론 전사 50만 양성”을 주장하기도 했다. 그러나 무인 무기는 아군의 인명 손실은 줄여줄 수 있을 지언정 눈에 보이지 않는 마음의 손실까지 줄여줄 수는 없는 것 같다. 특히 무인 무기가 뛰어난 전자광학장비를 이용해 전장의 현실을 멀리 떨어져 있는 운용요원에게도 생생하게 전달해 준다는 점, 즉 전장과 조종사 간의 심리적 거리를 크게 줄여준다는 점을 감안한다면 더욱 그렇다.

즉, 무인 무기의 운용요원들은 마치 소설과 영화 <시계태엽 오렌지>에 나오는 루도비코 요법을 연상시키는 환경에서 근무하고 있는 것이다. 그리고 이러한 환경은 무인 무기 운용요원들에게 PTSD 등의 부정적인 심리적 효과를, 그것도 매우 심하게 줄 수 있다.

모두가 무인 무기의 뛰어난 군사적 효과(특히 가성비)를 소리 높여 찬양하며, 무인 무기가 미래 전장의 게임 체인저, 데우스 엑스 마키나가 될 것인양 떠들고 있다. 그러나 무인 무기가 몰고 올 이 같은 심리적 부작용에 대해 깊이 생각해 본 사람은 아직 드문 것 같다. 그 와중에 이미 무인 무기로 20년 이상 실전을 치른 미군의 장교가 해당 문제에 대해 실증적 연구를 거쳐 집필한 이 책의 존재가치는 매우 높다.

이 책은 주로 미국 본토에서 지구 반대편 전쟁터 상공의 RPA를 원격 조종하는 운용요원들을 다루고 있다. 혹자는 그 점을 지적하며, “유사시 한국의 전투 종심은 미국과는 비교도 안 될 만큼 짧지 않은가? 그런 한국적 현실에 이 책이 무슨 소용이 있는가?”라고 문제를 제기할지도 모른다. 그러나 전투 종심이 짧은 전쟁터에서도 무인 무기가 주는 심리적 부작용은 엄존한다. 우리는 이미 러시아 우크라이나 전쟁 관련 언론 보도들을 통해 그 부작용을 맛보기로나마 체험했다. 러시아 우크라이나 전쟁에서 자폭 드론의 공격으로 폭사하기 직전의 병사들의 공포에 질린 표정은 그 전쟁에 참여하지 않은 많은 이들에게조차 잊혀지지 않는 인상을 남겼다. 이미 희생자의 인간성과, 운용요원에게 가하는 심리적 부작용을 부인하기에는 무인 무기 기술은 너무 크게 발전해 버린 것이다.

더구나, 러시아 우크라이나 전쟁에서 이미 나타났듯이, 무인 무기가 촬영한 이러한 전장의 고해상도 영상은 적국에 대한 심리전 도구로 적극 활용될 수 있다. 그렇다면 무인 무기는 군과 민 모두에게 크나큰 부정적 심리적 영향을 줄 수 있는 것이다.

무인 무기가 없었고, 전투 지대와 안전 지대 사이에 충분한 시공간적 완충 지대가 있었던 과거의 전쟁에서도, 백병전에 휘말렸던 인원들이 PTSD로 고통받았던 전례 또한 무시할 수 없다. 그렇다면 시공간적 완충 지대가 약화된 현대 및 미래 전쟁에서 무인 무기를 이용한 ‘사이버 백병전’을 벌이고 있는 인원들 역시 PTSD에 시달릴 것으로 보는 게 타당할 것이다.

미래의 전쟁이 어떻게 될지는 아무도 모른다. 그러나 한 가지는 확실하다. 한국이 이제까지 해왔던 것처럼 인간, 특히 전투원의 마음에 무심하다면, 다음 전쟁에서 대거 사용될 무인 무기는 한국인들의 마음에 크나큰 상처를 주고, PTSD 환자의 대량 속출은 물론 그에 따른 각종 사회적 문제를 종전 후 오랜 세월이 지난 후까지도 끌어갈 것이라는 점이다. 이미 6.25 전쟁과 베트남 전쟁, 그 이후 발생한 북한과의 여러 소규모 교전사례 등에서 충분히 체험하지 않았는가.

‘피로스의 승리’라는 말에 함축되어 있듯, 어찌 보면 전쟁에서 이기는 것보다는 평화를 유지하고 발전시키는 것이 더 어렵다. 전쟁으로 인해 발생한 문제가 종전 후에 남길 후유증을 최소화하는 것도 평화를 유지하고 발전시키는 활동 중 하나일 것이다. 이 책이 그러한 노력을 위한 주춧돌이 되기를 바란다.