이 책은 서로 연결된 여러 주제와 이야기를 중심으로 전개됩니다. 그 가운데 첫 번째 부분에서는 초기 그리스도인들이 정기적으로 함께 모였을 때 무엇을 했는지를 살펴봅니다. 오늘날의 신자들은 이러한 모임에 대해 들으면 흔히 오늘날의 예배를 조금 더 단순하게 만든 형태를 떠올리곤 합니다. 그러나 실제로 초기 교회의 모임은 그것과는 매우 달랐습니다. 초기 교회는 서로 가르치고 기도하며 격려할 수 있도록 의도적으로 소규모 모임을 유지했습니다. 또한 함께 식사하며 애찬과 주의 만찬을 나누었고, 저마다 한 주간의 삶 속에서 세상을 향해 감당하는 신앙의 자리와 부르심을 잘 감당하도록 서로 격려하고 응원해 주었습니다.
---「한국어판 서문」중에서

또한 최근의 연구들은 이러한 모임의 가치와 현대적 적실성이 분명하다는 사실을 보여 주었습니다. 이는 이 책이 이미 성경적인 교회의 모습을 따르고 있는 분들뿐 아니라, 전통적인 교회든 새로운 형태의 교회든, 대형 교회든 소형 교회든 교회에 속한 모든 이에게 의미 있는 통찰을 제공함을 보여 줍니다. 더구나 요즘처럼 이런 교회들이 점차 그 매력을 잃어 가는 때라면 더욱 그렇습니다. 무엇보다 이 책은 교회 모임에서 ‘무언가 더 깊은 것’을 갈망하는 분들, 교회에 대한 기대를 거의 내려놓으신 분들, 또는 처음으로 교회에 한번 가 볼까 생각하는 분들의 마음에 특별히 와닿으리라 생각합니다.
---「한국어판 서문」중에서

오늘날 한국 교회는 여러 면에서 진지한 고민 앞에 서 있습니다. 약자를 돌보는 긍휼의 마음을 더욱 회복해야 한다는 목소리, 건물이 곧 교회라는 생각에서 벗어나야 한다는 목소리, 그리고 교회가 세상의 여러 이해관계에 얽매이기보다 본연의 자리를 지켜야 한다는 목소리가 안팎에서 커지고 있습니다. 이러한 고민의 밑바닥에는 결국 ‘교회란 무엇인가’라는 물음, 곧 교회론의 문제가 자리하고 있습니다. 오랜 세월 우리 안에는 교회를 성직자나 목회자를 중심으로 이해하는 관점이 강하게 자리해 왔고, 그 결과 신자는 목회자에게 지나치게 의존하고 목회자는 그 자리의 무게를 홀로 감당해 온 면이 있습니다. 이 지점을 함께 돌아볼 때, 교회는 좀 더 교회다워질 수 있으리라 생각합니다.
---「옮긴이 서문」중에서

이 책은 모두 4장으로 구성되었습니다. 1세기 교회에서 시작해 중세와 근세를 지나 오늘에 이르기까지, 기독교 역사 속에서 평신도 중심의 교회 공동체가 어떻게 이어지고 전개되어 왔는지를 살펴봅니다. 교회사의 굽이굽이에서 평신도가 어떻게 교회의 주체로 서 왔는지를 되짚어 가는 것입니다. 각 장 말미에는 해당 주제와 관련하여 한국의 청중이 궁금해한 질문에 뱅크스 박사가 답한 내용을 실어, 강의에서 미처 다루지 못한 부분을 보완했습니다.
---「옮긴이 서문」중에서

제가 한국 IVP를 통해 출간한 교회 관련 『교회, 또 하나의 가족』, 『1세기 교회 예배 이야기』 시리즈를 읽고 이들이 이메일을 보내오면서 시작되었습니다. 이후 그들이 매달 여는 ‘평신도교회 공부모임’에서 온라인 강의를 부탁받았습니다. 그 모임에는 해당 교회 네트워크의 성도들뿐 아니라 다른 여러 교회 성도, 목회자, 신학생들도 함께했습니다. 이 책은 평신도교회 공부모임에서 진행한 다섯 차례의 강의를 바탕으로 일부 내용을 보완·확장한 것입니다. 또한 일부 자료에는 같은 시기에 제가 호주에서 한국의 목회자들과 교회 지도자들을 대상으로 진행한 두 차례의 콘퍼런스 강연 내용도 추가되었습니다.
---「프롤로그」중에서

1세기에 평범한 그리스도인들이 얼마나 높이 평가되었는지 온전히 이해하려면, 다섯 가지 핵심 성경 용어를 연구해 볼 필요가 있습니다. 첫째는 ‘라오스’(laos)입니다. 이는 ‘평신도’(laity)라는 영어 단어의 어원이 된 그리스어입니다. 구약성경에서 약 2천 번 등장하며 ‘하나님의 백성’을 의미합니다. 초기 그리스도인들도 자신들을 그렇게 불렀습니다. 사도, 선지자, 교사, 목사, 복음 전도자도 별개의 계급이 아니었습니다. 그들 또한 ‘라오스’의 일원이었습니다. 특정한 역할이 있더라도, 그들의 지위가 다르거나 우월한 것은 아니었습니다. 누가 어디서 무엇을 하든, 모든 신자는 하나님의 ‘라오스’입니다.
---「1장 초기 기독교는 평신도 중심 운동이었다」중에서

2세기에서 4세기 사이에 교회 네트워크는 점차 더 커지고 더 제도화되었습니다. 이는 주교의 지위 상승, 교구(diocese)의 형성, 주교들 중심의 회의(synod) 개최, 그리고 더 광범위한 공의회(church councils)의 주기적인 소집으로 이어졌습니다. 이 모든 것으로 인해 평신도에 대한 성직자의 지배력이 커지고 교회 통치 구조가 위계화되었으며 시간이 지남에 따라 관료 행정이 더욱 나타나게 되었습니다. 또한 이러한 현상이 심화될수록, 평범한 신자들은 종교적 서열의 맨 아래 자리로 밀려났습니다.
---「2장 종교개혁 이전까지의 평신도교회 역사」중에서

다음 세기, 영국의 성공회 소속이었던 존 웨슬리(John Wesley)는 런던 올더스게이트에 있는 작은 모라비안 교회를 방문했다가 마음이 이상하리만큼 뜨거워지는 체험을 했습니다. 이 경험은 훗날 세계적인 감리교 운동으로 발전하는 계기가 되었습니다. 웨슬리는 참된 정서가 신앙의 중심에서 하는 역할을 강조하는 동시에, 성공회 예배를 보완하기 위해 모라비안 공동체 구조를 주간 모임 형태로 변형해 적용했습니다. 시간이 지나면서 그는 성공회에서 분리하라는 압력에 결국 응했고, 자체적인 대규모 주일 모임을 여는 ‘신도회’(society) 네트워크를 형성했습니다.
---「3장 종교개혁 이후 평신도교회 운동의 발자취」중에서

흥미롭게도 한국에서는 초기 가톨릭 선교사 박해 이후 약 두 세기가 지난 뒤, 중국에서 신앙을 받아들인 한 한국인이 신학 서적을 가지고 돌아오면서 기독교가 다시 전래되었습니다. 초기에는 외국인 선교사보다 평신도들이 먼저 복음을 전했고, 최초의 기도처를 세웠다고 합니다. 개신교의 경우도 19세기 말, 인삼 무역을 위해 해외에 나갔던 서상륜이 만주에서 회심해 세례를 받은 뒤 귀국하여 주변 사람들에게 복음을 전했습니다.
---「4장 오늘날 평신도 기반 교회를 시작하고 발전시키기」중에서

교회에서 더 많은 것을 기대하는 평신도들은 소그룹에 시간을 쏟아 보기도 했습니다. 그런데 이 소그룹들 역시 점차 성별, 연령, 가사, 직장, 결혼, 독신 상태, 혹은 관심사와 필요 등에 따라 나뉘면서 더욱 파편화되었습니다. 그리고 대부분이 리더 중심으로 굴러가거나 격식과 예의를 차리는 정도에 그쳐, 진정한 상호성이나 솔직한 나눔에 이르지 못했습니다. 그 결과 가족 같고, 전인적이며, 실천적인 모임을 찾기란 점점 드물어졌습니다. 더욱이 젊은 세대와 중년 남성, 그리고 특히 노년에 이르기까지 점점 더 많은 사람들이 외로움과 공동체의 부재를 호소하고 있는 현실을 생각하면, 이러한 상황은 결코 가볍게 볼 문제가 아닙니다.