그러나 슈퍼리치는 부를 축적하는 것으로만 지배력을 행사하지 않는다. 그들의 지배력은 상상의 영역에서도 작동한다. 슈퍼리치는 선구적인 천재이자 하늘이 내린 기업가, 나아가 인류의 구원자로까지 떠받들어진다. 수천 명의 이주민이 바다에서 목숨을 잃는 동안 우리는 슈퍼리치의 요트를 동경하고, 수백만 명이 이 지구에서조차 마땅히 살아갈 곳을 찾지 못하는 현실에서 그들의 화성 식민화 계획에 환호를 보낸다. 이러한 모순이 내가 ‘도발 사회’라고 부르는 현상을 만들어낸다. 도발 사회에서는 특권이 지나치게 비대해져 끊임없는 힘의 과시로 변질된다. 슈퍼리치는 아무런 거리낌 없이 자신의 부를 과시하는 반면 불평등은 점점 더 심해진다.
--- p.8

억만장자라면 아무리 엉뚱한 행동을 해도 미친 사람 취급받지 않는 이런 현실에 아직도 놀라는 사람이 있을까? 아니, 그들의 해괴한 변덕에 분노하는 사람은 이제 거의 없을 것이다. 사람들은 오히려 그런 자극적인 모습에 열광한다. 우리는 마술사의 현란한 묘기에 정신을 빼앗긴 서커스 구경꾼처럼, 그들이 부를 과시하고 지구의 자원을 탕진하는 모습을 그저 지켜보고 있다.
우리가 사는 세상은 부와 부가 상징하는 모든 것을 숭배한다. 이른바 부의 전도사들은 영웅으로, ‘선구자’로, ‘대단한 혁신가’로 추앙받는다. 이 반신반인들은 자신의 위대함에 한껏 취해 인류의 구원자 행세를 한다. 우리는 절박한 문제에 부딪혔을 때 그들이 기적을 행해주기를 기대한다. 그들로부터 흘러나오는 부의 낙수는 성수이며, 그들의 기술은 곧 구세주와 같다. 혹자는 지구의 미래가 믿음직한 손에 맡겨져 있다고 하고, 우리는 그 말을 간절히 믿고 싶어 한다. 이렇게 근거 없는 낙관론이 넘쳐나는 마당에, 어떻게 그들 앞에 무릎 꿇고 머리를 조아리지 않을 수 있겠는가?
--- p.15

로맹 가리는 소설 『흰 개』에서 이런 오만함을 조장하는 사회질서를 ‘도발 사회sociééde provocation’라고 했다. 도발 사회는 “경제적 팽창 과정에서 끊임없이 부의 과시에만 열중하고, 광고와 화려한 쇼윈도, 구매욕을 자극하는 진열대를 통해 소비와 소유를 부추긴다. 그러면서 대부분의 인구가 소외되는 상황은 나 몰라라 한 채, 진짜 욕구 혹은 인위적으로 만들어진 욕구를 만족시키라고 부채질하면서 정작 그 욕구를 충족할 수단은 허락하지 않는다.” 다시 말해 도발 사회는 부자들의 추악한 행동이나 저급한 생활양식을 미화하면서, 거기서 생겨나는 빈곤과 대중의 분노는 철저히 외면하는 사회를 말한다.
--- pp.19-20

능력주의라는 환상이 만연한 미국에서는 부의 격차가 지닌 부도덕함을 은폐하기 위해 다양한 전략을 동원한다. 단적인 예로 슈퍼리치들이 자신의 이름으로 세운 수많은 민간 재단을 들 수 있다. 한 사회에서 불평등이 심화할수록 자선 재단 수가 늘어나는 현상은 드문 일이 아니다. 부유한 최고경영자와 막대한 재산을 물려받은 상속자가 자신들이 받은 전리품의 일부를 각종 사회적·환경적 대의에 환원하는 사례가 늘고 있다. 마크 저커버그만 해도 벌어들인 막대한 이익을 99퍼센트의 사람들에게 재분배하는 대신, 페이스북 지분의 99퍼센트를 자신의 재단을 통해 “인간의 잠재력을 키우고 평등을 촉진하는” 데 쓰겠다고 약속했다. 정말 대단한 계획이 아닐 수 없다. 이런 겉치레에 불과한 관대함은 사용자의 사생활을 이용하고 감시하여 천문학적인 수익을 올리는 그의 이미지를 세탁해주는 효과가 있다.
--- p.54

이른바 자선자본주의자(philanthrocapitalist, 자선 활동philanthropy과 자본주의자capitalist를 합성한 말로, 자본주의에서 기업을 경영하듯 자선 활동을 하는 이들을 가리키는 말-옮긴이)들은 가난한 아이들, 기아, 교육, 기후변화 대응 같은 대의에 공감하는 척하면서, 자신들이 원인이 된 문제에 대해서는 피상적인 해결책만 지원한다. 그럼으로써 우리를 괴롭히는 사회적 병폐를 해결할 방법이 그들의 재정적 안전이나 권력을 건드리지 못하게 확실히 대비하는 것이다. 이른바 자선 단체를 표방하는 재단들은 국가라는 ‘괴물’을 개입시키지 않고 사회적 위기를 해결한다고 주장하지만, 사실 정치적 중립이라는 허울을 쓰고 사회를 특정한 이념적 방향으로 유도한다. 이처럼 자선자본주의자들은 ‘선의’라는 수단으로 무장하고 사회적 불만을 달래려 한다. 이 슈퍼리치들에게는 그들의 부를 가능하게 하는 시스템을 근본적으로 변혁하기보다 막대한 재산의 극히 일부를 내놓고 평등과 연민이라는 수식어로 포장하는 편이 더 이익이기 때문이다.
--- p.56

두바이의 여름은 4월 중순부터 10월까지 이어지는데, 이 긴 여름 동안에는 습도와 기온이 치솟아 야외 활동을 하기가 힘들다. 그래서 냉방장치가 설치된 다른 곳으로 가려면 에어컨이 나오는 차를 타고 이동하는 수밖에 없다. 지구온난화와 해수면 상승으로, 머지않아 이 지역의 기온은 말 그대로 사람이 살 수 없는 지경에 이를 것이다. 실제로 2050년까지 이곳의 탄소 배출량을 획기적으로 줄이지 않으면, 금세기 말 이 지역의 기온은 인간의 생존이 불가능할 정도로 위험해질 것이다. 현재 아랍에미리트는 다른 걸프 지역 국가들과 마찬가지로 탄소 배출, 폐기물 발생, 물 소비 측면에서 인구 1명당 탄소발자국이 전 세계에서 가장 큰 나라에 속한다. 그러나 슈퍼리치에게 기후변화로 인한 불편은 자신들의 부를 향유하는 데 전혀 걸림돌이 되지 않는다. 이 자본주의의 귀족들은 폭염에 대응하기 위해 사막 한복판에 냉방 시설을 갖춘 거대한 쇼핑몰을 건설하는 데 힘을 쏟고 있다.
--- p.149

오늘날 우리는 그 어느 때보다 극심한 폭염, 대형 산불, 강력한 허리케인, 파괴적인 홍수에 무방비로 노출되어 있다. 이런 상황에서 소수의 부유층이 권력과 명예, 부를 가져다주는 시스템을 어떻게든 유지하려고 안간힘을 쓰는 모습은 아틀란티스의 비극적 운명을 돌아보게 한다. 전 세계 슈퍼치리의 상위 1퍼센트가 전체 온실가스의 15퍼센트를 단독으로 배출하고, 배출량이 가장 많은 상위 10퍼센트는 지구 전체 배출량의 거의 절반의 원인이라는 사실은 잘 알려져 있다. 최고 부유층의 사치스러운 취향, 요트와 대형 SUV 차량, 전용기로 점점 커지는 탄소발자국은 일반적인 소비자의 수준을 훨씬 능가한다.
--- p.200

이러한 발상은 현실 감각을 잃고 무중력 상태에서 떠도는 비정상적인 영혼들의 망상이 분명하다. 기 라리베르테는 ‘별들 사이를 여행하는 경험’을 해보겠다며 국제우주정거장으로 날아올라 12일 동안 우주에 머물렀다. 이 서커스 기업 대표는 이 같은 우주 택시 여행에 5000만 달러를 지불했는데, 심지어 이것이 대중에게 ‘물 보호’에 대한 중요성을 알리기 위한 ‘사회적이고 시적인’ 임무였다는 핑계를 대며 세금을 감면받으려 했다. 그러나 그의 변덕에 들어간 대가는 사회적이지도 시적이지도 않았고, 친환경적인 측면은 더더욱 없었다. 로켓 한 대를 발사하는 데 약 1000톤의 이산화탄소가 배출되는데, 이는 “연간 1만 5000킬로미터를 주행하는 보통의 자동차가 638년 동안 배출하는 양”에 맞먹는다.