플로티노스가 새롭게 하려는 플라톤 철학은 퇴락한 폴리스와 그 문화를 다시 일으켜세우는 문제, 그리고 인식론, 윤리학 및 자연철학의 근본 문제들로부터 출발해서, 이 모든 문제들을 '이데아들의 형이상학'에 의거해서 해결하려는 포괄적인 철학적 시도를 감행했다. 감각적 지각의 대상이 아니요 순수하게 사유의 대상이기만한 이데아들의 영역은 가시적 세계와는 본질적으로 구별되며, 이 이데아들의 영역에서는 모든 사물들이 그렇게 존재해야만 하는 바의 참된 본질이 직관되며, 바로 여기로부터 모든 정치적, 철학적 문제들도 답해질 수 있다.

플라톤에게 이데아들은 '영원히 자기 자신과 동일한 것', '한결같은 상태로 있는 것', '초시간적인 것', '초공간적인 것'이다. 그에 반해 감각에 의해 지각될 수 있는 물질적 사물들은 '항상 변화를 겪는 것', '시간과 공간 안에서 생성되고 소멸하는 것'이다.

플로티노스는 존재 세계를 한편으로는 순수하게 사유의 대상인 영역, 다른 한편으로는 감각적 지각의 대상인 영역으로 근본적으로 구별하는 방식을 받아들인다. 그렇지만 플로티노스에게는 더 이상 이데아들이 형이상학적 탐구에서 모든 것을 지배하는 대상이 아니다. 오히려 한편으로는 이데아들의 궁극적인 원리와 근거에 대한 물음이 중심적 위치를 차지한다. 다른 한편으로는 형이상학적으로 근거지워진 '혼(魂) 이론'이 정신적 세계를 문제삼는 분과들의 체계 안으로 통합됨으로써 중요성을 갖게 된다.