민화를 보면 조선의 ‘사람’이 보인다

민화는 궁중이나 양반 계층을 위한 그림과 달리 일반 백성을 위해 만들어지고 소비된 그림이다. 전문적인 교육을 받은 화원뿐만 아니라 이름 없는 화가들도 그렸으며, 정해진 기법이나 형식에 얽매이지 않아 자유롭고 생생한 매력을 보여 준다. 호랑이와 까치, 꽃과 물고기, 책과 복숭아처럼 일상에서 친숙하게 접할 수 있는 소재가 등장하는 것도 특징이다. 『어서 오시게, 민화는 처음이지?』는 이 친숙한 그림에서 출발한다.

구름을 뚫고 날아오르는 〈운룡도〉에서는 과거시험과 신분 상승에 대한 열망을 읽고, 풍성하게 피어난 〈모란도〉에서는 부귀영화를 꿈꾸었던 사람들의 마음과 조선 후기 상품화폐경제의 발달을 살펴본다. 호랑이와 까치가 등장하는 〈호작도〉에서는 변화하는 양반 사회를, 해·산·물·소나무·학·거북 등이 그려진 〈십장생도〉에서는 오래 살고 싶은 사람들의 꿈과 당시의 생활환경을 엿볼 수 있다.
이어 〈문자도〉에서는 조선의 유교적 가치관을, 〈책가도〉에서는 선비들의 공부와 책 문화, 〈감모여재도〉에서는 제사와 유교 사상을, 〈화접도〉에서는 혼인과 가정생활, 〈신선도〉에서는 도교와 자연에 기대어 평안한 삶을 바랐던 마음을 만난다.

‘옛날 사람들’도 우리처럼 성공하고 싶었다

이 책이 흥미로운 이유는 조선을 박제된 과거로 보여 주지 않는다는 데 있다.

과거시험에 합격해 신분 상승을 이루고 싶었던 마음은 오늘날 시험과 입시를 준비하는 사람들의 마음과 맞닿아 있다. 책에서는 과거시험을 앞둔 이들에게 합격을 기원하며 〈약리도〉를 선물했던 풍습을 오늘날 수능이나 공무원 시험을 앞둔 사람에게 합격을 기원하며 떡을 건네는 모습과 연결한다.

그런데 조선의 시험장은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 혼란스러웠다. 조선 후기 과거시험에서는 부정행위와 대리시험, 답안지 바꿔치기, 채점관 매수 등이 나타났고, 좋은 자리를 차지하기 위한 몸싸움까지 벌어졌다. 책은 이러한 풍경을 보여 주면서 “수백 년 전의 불공정은 오늘날 사라졌는가?” 라는 질문을 던진다. 부모의 경제력이 진학과 취업에 영향을 미치는 현실까지 연결해 생각해 보게 하는 대목이다.

모란 역시 마찬가지다. 조선 후기 사람들에게 모란은 단순히 아름다운 꽃이 아니라 부와 출세, 건강하고 영화로운 삶에 대한 욕망을 담는 상징 이었다. 경제와 시장이 성장하면서 일부 농민과 상인들이 부를 축적하고 미술품을 소비하기 시작했고, 민화는 왕실과 양반 중심의 미술에서 벗어나 생활공간을 장식하는 대중적인 예술로 자리 잡았다.

그림 한 장으로 역사·사회·경제·문화가 연결된다

『어서 오시게, 민화는 처음이지?』의 또 다른 장점은 민화를 중심에 두면서 역사 공부의 범위를 자연스럽게 확장한다는 것이다.
과거시험을 이야기하다가 조선의 신분제와 공정성의 문제를 만나고, 모란을 이야기하다가 농업 생산력과 시장, 화폐의 유통을 살펴본다. 〈책가도〉에서는 책의 가격과 유통, 책을 사고팔던 책 상인의 등장을 살펴본다. 조선시대 책은 제작과 유통이 쉽지 않아 상당히 비싼 물건이었으며, 16세기 중반 이후에는 책을 사고파는 전문적인 책 상인인 ‘책쾌’가 등장했다.

〈문자도〉에서는 유교의 핵심 덕목이 어떻게 그림으로 표현되었는지 살펴보고, 그 이면에서 유교적 질서가 조선 사회의 중요한 가치였던 동시에 사람들을 가두는 틀이 되기도 했다는 점까지 생각해 본다.

이 책을 읽다 보면 그림에 대한 궁금증이 생기며, 역사적 배경을 살펴보고 오늘날의 삶과 연결해 생각을 확장해 볼 수 있다.

역사를 ‘외우는 과목’에서 ‘생각하는 공부’로

청소년에게 역사가 어려운 이유는 왕과 연도, 사건과 제도를 외우는 데서 그치기 쉽기 때문이다. 하지만 민화라는 구체적인 이미지에서 출발하면 이야기가 달라진다.

“왜 조선 사람들은 이런 그림을 그렸을까?”
“왜 하필 모란이었을까?”
“왜 책을 그림으로 그렸을까?”
“왜 시험을 앞두고 잉어 그림을 선물했을까?”

이런 질문을 따라가다 보면 자연스럽게 조선의 신분제, 유교, 경제 성장, 시장과 화폐, 시험제도, 가족과 혼인, 종교와 사상 으로 시야가 넓어진다.

옛 그림을 읽으면 역사가 보이고, 역사를 읽으면 그 시대를 살아간 사람이 보인다. 『어서 오시게, 민화는 처음이지?』는 민화에 관심 있는 청소년뿐 아니라 역사와 미술을 연결해 가르치고 싶은 교사, 아이와 함께 우리 문화와 역사를 이야기하고 싶은 부모에게도 새로운 역사 읽기의 방법을 제안한다.