2026년 라오스 인구 797만 명의 중위 연령은 약 26.3세로, 동남아시아에서도 가장 젊은 축에 속한다. 14세 이하 인구가 전체의 약 29.5%, 15~24세 청소년과 청년층도 18.2%에 달한다. 즉 전체 인구의 절반 가까이가 25세 미만이다. 높은 출산율과 영유아 사망률 감소가 이러한 인구 구조를 만들었다.
이 역동적인 인구 구조는 라오스에 ‘인구 보너스’라는 거대한 기회를 선물하고 있다. 생산 가능 인구(15~64세)가 늘어나고 부양 부담은 줄어드는 이 시기가 바로 경제 성장의 황금기다. 내륙국이라는 지리적 한계와 부족한 자원 속에서도 라오스가 발전을 꿈꿀 수 있는 가장 강력한 무기는 바로 ‘사람’이다.
농업 중심의 산업 구조를 가진 라오스에 늘어나는 젊은 노동력은 제조업과 서비스업으로 도약할 훌륭한 발판이다. 정부 역시 ‘2030 국가 인구 개발 정책’을 수립해 직업 훈련과 기술 교육에 힘을 쏟고 있다. 인근 베트남과 태국의 인건비 상승으로 라오스를 주목하는 기업들이 늘어나는 지금 노동 생산성만 뒷받침된다면 라오스는 도약의 기회를 잡을 수 있다.
--- pp.23-24

라오스는 만나는 이들에게 따뜻한 마음을 건네며 미소 짓게 하는 나라이다. 동남아시아의 다른 나라에 비해 화려한 자연 경관이나 웅장한 문화유산은 부족할 수 있지만 느리고 소박하게 살아가는 이곳에는 사람 사는 매력이 분명히 있다. 라오스를 방문한 사람들은 대부분 맑은 하늘과 라오스 사람들의 순수한 미소에 매료되어 이곳을 사랑하게 된다.
라오스는 풍경보다는 사람이 아름다운 나라이다. 비록 경제 발전은 더디고 일상의 편의는 부족하지만 라오스 사람들과 지내다 보면 마음이 절로 편안해지는 것을 느낀다. 평온하게 흐르는 메콩강을 닮은 그들의 순하고 차분한 성품 덕분이다.
복잡한 현대 사회에서 쌓인 스트레스도 눈이 마주칠 때마다 먼저 미소를 건네는 사람들 속에서 자연스럽게 녹아내린다. 이 들은 우리가 당연하게 여겼던 편리함을 잠시 내려놓고 삶을 따뜻한 시선으로 돌아보게 만든다.
--- pp.71-72

개방과 발전의 흐름 속에서 라오스 교육 현장에도 새로운 바람이 불고 있다. 최근 도심에서는 오전과 오후로 나누어 두 대학을 동시에 다니는 열정적인 청년들을 쉽게 만날 수 있다. 인맥을 넓히고 학문적 기반을 다지기 위해 오전에는 국립대 학교에서 정규 전공을 이수하고, 오후에는 실무 역량을 키우기 위해 사립대학교에서 영어와 IT기술을 배우는 것이다.
쉬지 않고 두 대학을 오가는 청년들의 모습은 녹록지 않은 경제 여건 속에서도 더 나은 미래를 스스로 개척하려는 라오스 신세대의 강한 의지와 역동성을 보여 준다. 부족한 여건을 배움에 대한 열정으로 극복하며 세계 무대를 꿈꾸는 이들의 눈빛에서 라오스의 희망을 보게 된다.
(…) 여전히 가야 할 길은 멀지만 라오스의 교육은 분명 미래를 향해 한 걸음씩 나아가고 있다. 4년 동안 자원봉사자로서 유치원과 초등학교 현장에서 만난 아이들을 통해 나는 그 가능성과 희망을 보았다. 새로운 교육을 받은 세대가 사회의 주역이 될 20년, 30년 후의 라오스는 분명 지금과 다른 모습일 것이다.
--- pp.83-86

이 시기 라오스는 ‘비밀 전쟁’이라는 이름 아래 처참하게 유린당했다. 약 10년 동안 미군은 라오스에 58만 회 이상의 폭격을 가했으며 투하된 폭탄의 양은 200만 톤을 웃돈다. 이는 제2차 세계 대전 당시 유럽과 아시아 전역에 투하된 폭탄 총량과 맞먹는 수준이다. 당시 인구 300만 명 중 60만 명이 피난민이 되었고 라오스는 세계에서 ‘단위 면적당 가장 많은 폭탄이 투하된 나라’라는 비극적인 기록을 갖게 되었다. 이를 시간으로 환산하면 10년 동안 8분마다 폭탄이 떨어진 셈이다.
가장 치명적인 재앙은 ‘확산탄’이었다. 하나의 대형 모(母)폭탄이 공중에서 터지면 그 안에 담긴 테니스공 크기의 자(子)폭탄 약 670개가 사방으로 흩뿌려지는 살상 무기이다. 문제는 이 자폭탄의 불발률이 약 30%에 달했다는 점이다. 약 2억 7,000만 개의 자폭탄 중 무려 8,000만 개가 터지지 않은 채 라오스의 비옥한 대지에 박혔다.
전쟁이 끝난 지 반세기가 지났지만 이 불발탄은 여전히 라오스 국민의 생명을 위협하고 있다. 1964년부터 2008년까지 약 5만 명의 사상자가 발생했으며 그중 98%가 민간인이었다. 종전 후에도 2만 명 이상의 희생자가 이어졌고 그중 절반 이상은 자폭탄을 장난감으로 오인해 가지고 놀던 아이들이었다. 농사를 짓기 위해 땅을 파거나 추운 날씨에 몸을 녹이려고 불을 피우다가 지열에 폭탄이 반응해 터지는 비극이 오늘날까지 되풀이되고 있다.
--- p.156-157

주변 강국에 둘러싸인 한계를 극복하기 위해 라오스는 단순히 ‘제2의 베트남’을 좇기보다 자신들만의 강점을 살린 독자적인 생존 전략을 짜기 시작했다.
첫째, 바다가 없는 내륙국이라는 취약점을 대륙을 잇는 연결국으로 반전시켰다. 라오스-중국 고속철도가 2021년 개통되어 중국과 연결되었고 향후 태국까지 연장할 계획이다. 또한 베트남 바다로 이어지는 철도 건설도 추진 중이다. 이 철도들이 모두 완공되면 라오스는 중국과 아세안 국가들을 육상으로 잇는 연결국으로서 인도차이나반도의 핵심 물류 허브가 될 것이다.
둘째, 메콩강의 수자원을 이용해 전기를 수출하던 동남아시아의 배터리 역할에서 더 나아가 태양광과 풍력을 아우르는 친환경 그린 에너지 강국으로의 도약을 준비하며 지속 가능한 미래를 꿈꾸고 있다.
셋째, 농업 분야에서는 대량 생산 경쟁 대신 고부가가치 유기 농업으로 방향을 전환하고 있다. 오염되지 않은 청정 자연환경을 기반으로 남부 볼라벤고원의 스페셜티 커피처럼 양보다 질로 경쟁하는 유기농 제품군을 확대하고 있다.
(…) 결국 라오스의 미래는 그들이 가진 자연과 문화를 가장 라오스답게 활용하는 데 있다. 비록 지금은 고물가와 환율 불안 같은 힘든 경제적 파고를 넘고 있지만 이러한 독자적인 전략들이 라오스를 작지만 단단한 나라로 자립하게 만들어 줄 것이다.
--- pp.167-168

라오스가 현대 문물을 빠르게 받아들이고 있음에도 정부와 국민이 한마음으로 지켜 온 고유한 전통문화가 있다. 바로 결혼식, 환영회 등 삶의 중요한 순간마다 치러지는 바시 의식이다. 바시는 정성스레 쌓은 장식 꽃탑인 파콴을 중심으로 둘러앉아 서로의 손목에 하얀 면실을 묶어 주며 복을 빌어 주는 의식이다. 불교와 토착 신앙이 조화롭게 버무려진 라오스만의 독창적인 문화유산이다.
--- p.204