이집트는 안 되는 것도 없지만 그렇다고 순조롭게 진행되는 것도 없는 나라이다. 부임 초반에는 무엇이든 할 수 있을 것만 같았다. 첫 특파원으로서 이집트를 포함한 중동의 역사를 나만의 기록으로 남기겠다는 자부심과 자신감이 샘솟았다. 하지만 이집트는 항상 한 발 앞에서 예상을 빗나간 경우가 많았다. 나일강변을 따라 천천히 운전했는데도 외국인이라는 이유만으로 느닷없이 속도 위반 딱지를 떼이는 경험이라고나 할까. 뜻하지 않은 문화적·언어적 차이, 예측 불가능한 사회 규범, 외국인에 대한 이중적인 시선은 그저 일상의 일부였다. 이집트 특유의 사회 문화, 종교, 문화가 존재하고 있는데 그것을 간과한 탓도 있었을 것이다.
그러나 이집트 고유의 사회 문화와 낯선 삶 덕분에 이집트에 대해 많은 고민을 하고 연구도 할 수 있었다. ‘이집트는 과연 어떤 나라인가’를 주제로 한국인은 물론 외국인들과 토론도 자주 벌였다. 아랍어도 2년 반 넘게 배우고 이집트 역사와 정치, 문화를 꾸준히 접하면서 그 배경과 이면을 서서히 알게 됐다. 그러면서 이집트를, 더 나아가 이슬람권, 중동을 더 깊이 이해하게 됐다. 다양한 세계가 존재한다는 시각도 갖게 됐다.
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실증적 기록이 남아 있는 이집트 고대 역사는 기원전 4000년부터 시작되지만 나일강에서 농경이 시작되고 문명이 형성된 시기는 기원전 5000년으로 추정된다. 지금으로부터 이미 7,000년을 훌쩍 넘긴 역사를 보유한 나라다. 그렇게 오랜 역사를 지닌 탓에 ‘이집트’ 하면 과거 이미지가 먼저 연상될 수도 있지만 꼭 그렇지만도 않다. 오히려 전 세계에서 가장 젊은 나라 축에 속한다.
인구는 매년 빠르게 늘어나 지금은 1억 명이 넘는 ‘인구 대국’이 됐다. 전 세계적으로 인구가 1억 명이 넘는 국가는 인도와 중국, 미국, 인도네시아 등 15개뿐일 정도로 이집트는 인구 자체만으로도 엄청난 성장 잠재력을 갖고 있다.
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현재 이집트에서 피라미드에 기어오르는 행위는 법으로 엄격히 금지되어 있다. 유적 훼손을 막고 안전사고를 예방하기 위해서다. 이를 어기면 징역형까지 살 수 있으니 주의해야 한다.
만약 과거처럼 피라미드 등반이 허용된다면 얼마나 걸릴까? 실제 등반 경험이 있는 현지인들의 말에 따르면 가장 큰 쿠푸 피라미드 정상(138m)까지 올라가는 데는 약 30분이 걸렸으나 경사가 매우 가파르고 돌 표면이 미끄러워 내려올 때는 오히려 40~50분이 걸렸다고 한다. 휴식 시간까지 합치면 대략 1시간 30분 정도의 등반 코스인 셈이다.
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이집트는 한때 북한과 ‘혈맹’이라 부를 정도로 정치.군사적으로 끈끈한 사이였다. 이집트는 한국과 수교를 맺은 1995년보다 32년이나 앞선 1963년에 북한과 외교관계를 수립했다.
단순히 먼저 친해진 것뿐만이 아니다. 1973년 제4차 중동전쟁 당시 북한은 공군 조종사와 군사 고문단을 파견해 이집트군을 직접 도왔다. 당시 이집트의 공군참모총장이었던 호스니 무바라크 전 대통령은 이때의 인연을 소중하게 여겨 대통령이 된 후에도 북한의 김일성 주석과의 관계를 고려해 한국과의 수교를 오랫동안 미루었으며 재임 중 네 차례나 북한을 방문했다.
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이집트 기독교는 우리가 흔히 아는 개신교나 가톨릭과는 조금 다르다. ‘콥트 기독교’, 줄여서 ‘콥트교’라 불리는 이들은 기원후 1세기 무렵부터 이집트에 뿌리를 내린 동방정교회의 일파다. 7세기 이집트가 이슬람 세력에 정복당한 뒤에도 이들은 끈질기게 독자적인 신앙 체계를 지켜왔다.
하지만 오랜 세월 함께 살아왔음에도 다수인 무슬림과 소수인 콥트교도 사이에는 미묘한 갈등과 차별이 존재한다. 콥트교도들은 정치권 진출이나 공직 임용, 교육 기회 등에서 보이지 않는 불이익을 받는다고 느끼기도 한다. 이집트 성인들이 지니고 다니는 신분증에 종교가 표시되는 점 역시 이러한 차별의 근거가 될 수 있다는 지적 역시 나온다.
--- p..90~91

이집트는 지금까지 네 명의 노벨상 수상자를 배출했다. 그중에서도 이집트 최고의 문호로 꼽히는 나기브 마흐푸즈는 아랍권 최초로 노벨문학상(1988년)을 받은 소설가이다. 그는 대표작 『우리 동네 아이들』이 이집트 사회의 부조리를 다루고 이슬람을 풍자했다는 이유로 이슬람 극단주의자의 암살 기도를 받기도 했다. 이 공격으로 그는 한쪽 시력을 잃는 시련을 겪었으며 이후 병세가 악화되어 창작 활동에 제약을 받다가 2006년 세상을 떠났다. 나 역시 이 책의 한국어 번역본을 읽고 유대교와 기독교, 이슬람교의 탄생과 영향을 소설로 비유한 통찰력에 큰 감동을 받았다. 인류 문명과 종교를 이집트 거장의 시선으로 바라보고 싶은 독자들에게 이 책을 추천한다.
--- p..114~115

가장 이색적인 이집트 전통 요리를 꼽으라면 단연 ‘비둘기 요리’이다. 구운 비둘기 속에 향신료로 양념한 쌀과 간, 으깬 밀, 양파 등을 채워 넣은 이 음식은 축제나 특별한 손님을 맞이할 때 나오는 고급 메뉴다.
실제로 카이로의 전문점에서 맛본 비둘기 고기는 크기는 작지만 무척 쫄깃하고 고소했다. 이집트에서는 식용 비둘기를 따로 사육하며 구이 외에도 삼계탕처럼 물에 끓여 익히는 조리법도 있다. 비둘기 요리에는 으레 피클과 양파 절임이 반찬으로 곁들여져 느끼함을 잡아준다.
--- p..192~193

이슬람력은 이슬람 예언자 무함마드가 메카에서 메디나로 이주한 622년을 원년으로 삼으며 달의 운동을 기준으로 1년을 354.3일로 계산한다. 그래서 우리가 쓰는 양력보다 매년 11일씩 명절이 빨라진다. 이 때문에 이집트에 진출한 우리 기업들은 명절 시기를 미리 파악해 본사에 보고하는 것이 중요한 업무 관행이 되었다. 여행객 역시 명절 기간 낮 동안에는 시내가 한산하고 기본 업무를 보기 어려울 수 있으므로 주의가 필요하다.
명절에는 물가 상승이라는 부작용도 뒤따른다. 전 국민이 한꺼번에 대량으로 장을 보다 보니 거대 자금이 시장에 풀리고, 특히 인기 있는 양고기는 사재기나 물량 부족으로 가격이 급등하기도 한다. 한편에서는 명절이 본래의 나눔 의미보다 상업적으로 변질하고 있다거나 과도한 식사량으로 건강을 해친다는 자성의 목소리가 나오고 있다.
--- p..201

이집트가 중동과 아랍권에서 영향력이 막강했던 1940~1960년대 이집트는 ‘아랍의 할리우드’라 불릴 정도로 호황을 누렸다. 1970년대까지만 해도 주변 아랍 국가들이 영화와 미디어 기술을 배우기 위해 이집트로 인력을 파견할 정도였다.
카이로 도심, 나일강변 바로 옆 명당에 우뚝 솟은 대규모의 이집트 국영 TV 건물은 당시의 위상을 보여주는 상징적 건축물이다. 지금은 비록 외관이 조금 낡고 빛바랬지만 그 웅장한 규모만큼은 과거 이집트 미디어 산업이 누렸던 영광을 짐작케 한다.