단 한 권의 불경만을 후대에 남길 수 있다면 어떤 경전을 남겨야 할까? 그런 결정권이 주어진다면 단연코 능엄경이 남아야 한다고 생각한다. 능엄경은 부처님께서 세상에 남겨주신 이른바 ‘최후수범(最後垂範)’이자 49년 설법의 마지막 총정리 법문이라고 할 수 있기 때문이다. 경문에도 언급한 것처럼 능엄경 수행자가 세상에 남아 있다면 ‘마왕의 궁전’이 무너지게 된다고 한다. 마구니의 장난으로부터 세상을 구원할 방법이 능엄경에 쓰여 있기 때문이리라.

능엄경은 수많은 천재들에게 영감을 주었고 절벽을 체험하게 했으며 깨달음을 주었다. 고려 시대 보환스님, 이규보, 청평거사 이자현 등은 능엄경을 깊이 공부했다. 조선 시대에 들어와서도 매월당 김시습, 율곡 이이 등이 능엄경에 달통하고 깨달음을 얻어 세상에 자신의 발자국을 아로 새겼다.

아쉬웠던 것은 능엄경이 너무 난해하고 길어서 보통의 근기(根機)로는 접근 자체가 어렵고, 요지를 파악하기는 더더욱 어려웠다는 점이다. 다행히 1974년 운허스님께서 아름다운 우리말로 능엄경 전부를 번역하고 주석을 달아주셨지만 아직까지도 이를 뛰어넘는 저술이 나오지 못했다. 또한, 능엄경의 핵심을 추리고 난해한 부분을 자세히 해설해 주는 개론서조차 지금까지 나오지 못한 실정이라 여전히 능엄경은 멀고 험한 난공불락의 요새로 느껴지기 일쑤였다.

이 책은 능엄경을 세상 사람들에게 전하시고자 하는 월운 노스님의 간절한 염원으로 탄생한 명저로 이른바 능엄경 입문자들을 위하 개론서이다. 장장 10권에 걸친 능엄경을 한 권으로 요약하신 것도 대단하거니와 간 단락마다 능엄경의 요점을 짚어 가며 상세히 해설하신 안목이 놀랍다. 아마도 평생에 걸친 능엄경 연구로 내공이 쌓여야 써낼 수 있는 괄목할 성과라 아니 할 수 없다.

자칫 무관심과 세월의 자취에 묻혀 원고가 유실될 뻔하다가 다시 발견된 경위도 신비하기만 하다. 쓰레기통으로 가기 직전 우연히 눈에 띄어 봉선사 스님에게 직접 전달된 이야기를 듣는 것만으로도 월운 노스님의 법력과 능엄경의 영험이 가슴을 뛰게 만든다. 관세음보살의 가피가 이근원통을 통해 이루어지는 원리는 뭔가 깊은 영감을 느끼게 한다. 원통의 문에 들어가기 위해 해조음(海潮音)-파도소리를 들으라는 관세음보살의 당부가 왜 절실하게 와 닿지 않았을까? 문득 능엄경을 들고 동해 바다로 해조음을 들으러 달려가고 싶어진다.