처음 팔라디아로 이주했을 때 그녀는 그곳이 낙원이라고 생각했다. 고향 에트라스에는 천연 금속 자원이 별로 없었고, 공명은 희귀했다. 연금술 길드가 몇 개 있기는 했지만 공식적으로 누굴 훈련시키지는 않았다. 팔라디아에 도착하자 집에 온 것 같았다. 그녀가 언제나 있어야 했을 바로 그곳을 찾은 것 같았다.
연금술사들 사이에 위계가 존재한다는 사실은 어렴풋이 알고 있었다. 그 위계는 학생들마저 갈라놓고, 홀드패스트 가문과 긴밀하게 협력하는 독실한 집안들을 길드들과 갈라놓았다. 그러나 그녀는 그 복잡성을 이해할 만큼 도시국가 정치를 잘 알지 못했다.
헬레나가 아는 것이라곤 어떤 학생들은 그녀에게 말도 걸지 않고, 그녀가 질문하면 비웃으며, 그녀가 말할 때의 억양과 손짓을 조롱한다는 사실뿐이었다. 나중에서야 그녀는 그들이 길드에 소속된 학생들이며 그들을 조심해야 한다는 사실을 알았다.
루크는 그런 그녀에게 길드 학생들은 헬레나가 길드에 가야 할 자리를 차지했다고 생각한다는 사실을 설명해 주었다. 물론 그런 생각이 틀렸다고도 장담했다. 루크의 가문은 길드원이 아니라 헬레나 같은 사람들을 위해 학교를 세웠다고 했다. 혼자서는 연금술을 공부할 기회가 아예 없는 사람들 말이다. 길드 학생들은 수업에 출석할 필요도 없었다. 그들의 자리와 미래는 다 보장되어 있었다. 그들에게 학교 입학은 지위의 상징이었다. 그들은 면허만 얻으면 다 떠났다.
그러나 헬레나는 특별했다. 그녀는 5학년 이후에도 남을 사람, 연금술의 주된 기초만이 아니라 그 이상을 공부할 사람이었다. 그녀는 연금술 탑의 가장 높은 층까지 올라가고, 새로운 발견을 하고, 세상을 바꿀 업적을 내놓을 사람이었다. 그녀의 이름은 영원히 기억될 것이었다.
헬레나 같은 사람을 얻을 수 있는데 왜 그의 가문이 학교에 널리고 널린 길드 학생을 한 명 더 받고 싶겠는가?
루크에겐 헬레나가 고통스러울 정도로 엉뚱한 자리에 와 있는 게 아니라 특별한 존재라고 자부하게 만드는 재주가 있었다. 그녀는 루크가 옳다고 증명해 보이고 싶었다. 그녀가 중요한 존재라고, 믿을 가치가 있는 존재라고, 루크의 가문이 잘못 판단하지 않았다고 증명하고 싶었다.
---1부, p.66-67

“이리 와.” 그는 작고 하얀 알약이 몇 개 든 약병을 꺼내고는 헬레나의 반응을 주시했다.
“그게 뭔데?” 헬레나는 페론이 뚜껑을 돌려 열고 한 알을 꺼내자 물었다.
그는 한쪽 눈썹을 올렸다. “착한 아이답게 삼키면 말해주지.”
헬레나는 입술을 꾹 다물었다.
힐러들은 보통 정식으로 의료 훈련을 받지 않지만, 헬레나는 의약을 밀접하게 접했다. 작고 하얀 알약처럼 무해해 보이는 물건에 깃든 힘과 위험이라면 아주 잘 알고 있었다.
“내가 널 죽이지 않는다는 건 알지?” 페론이 재미있다는 듯이 눈을 빛내며 말했다. “내가 죽이려고 했다면 넌 오히려 냉큼 달려왔겠지.”
헬레나는 그를 노려보았다. 독은 무수히 많은 가능성 중 하나에 불과했다.
페론은 헬레나에게 순종이냐 저항이냐를 선택할 기회를 주지 않았다. 그의 공명이 그녀의 뼛속으로 스며들어 강제로 입을 벌렸다. 그는 한 손가락으로 그녀의 턱을 받쳐 들고 알약을 깊숙이 떨군 다음 삼키게 만들었다.
알약은 작은 돌멩이처럼 식도를 미끄러져 내려갔다.
헬레나는 페론이 바로 놓아줄 줄 알았지만, 그는 장갑을 벗고 그녀의 얼굴을 두 손으로 감싸며 손끝을 턱선에 놓았다.
목덜미 털이 곤두선 헬레나가 그의 정강이를 강하게 걷어찼다.
페론은 턱을 씰룩거리면서도 놓아주지는 않았다. 그저 헬레나의 다리가 움직임을 멈췄을 뿐.
“네가 증오스러워.” 헬레나는 앙다문 잇새로 겨우 말했다.
그는 헬레나에게 아무 관심도 없다는 듯 눈의 초점을 흐렸다.
---1부, 175-176

“이건 단 하나의 결말밖에 없는 이야기야. 너희 저항군이 다른 결말을 원했다면, 다른 선택을 내렸어야지. 냉정하고 현실적인 선택을 내리고, 대의가 올바르기만 하면 승리가 반드시 따라온다는 그 광신도스러운 생각은 버렸어야지. 영원한 불길은 하나도 빠짐없이 머저리들이었어.” 그는 코웃음을 쳤다. “신들이 진짜로 존재한다면, 아폴로 홀드패스트를 죽이기 더 어렵게 만들었겠지.”
헬레나는 페론을 응시하며 그의 얼굴이 일그러지는 모습과 그 눈에 깃든 강렬한 분노를 주시했다.
“누굴 그렇게 미워하는 거야?” 그때까지만 해도 헬레나는 페론의 분노가 얼마나 깊은지 몰랐다. 그 분노는 끝없이 이어지는 바다와도 같았고, 그 모든 다짐이 죽음으로 이어졌다.
그는 그 질문에 잠깐 놀란 것 같았지만, 다음 순간에는 상자가 닫힌 것처럼 감정이 싹 사라졌다.
“많은 사람들.” 그는 오만하게 어깨를 으쓱이며 말했다. 그러고는 입술을 큰 낫처럼 휘며 미소를 지었다. “그중 대부분은 이제 죽었지.”
---1부, p.301-302

루크가 다시 입을 열었다. “다들 계속 말해. 거의 다 왔다고, 원래 상황이 나아지기 직전에 가장 나빠지기 마련이라고, 혹독한 시련이 있을 수밖에 없다고. 난 그냥 그 모든 말이 사실이라고 증명하기만 하면 돼……. 그런데 만약 그러지 못한다면? 그래서 상황이 이 모양인 거라면?”
그는 죄책감에 찌들고, 원래라면 느껴서는 안 될 온갖 의구심에 시달리는 얼굴로 헬레나를 보았다. 제1시민은 흔들려서는 안 되는 존재였다. 그들은 곧 신앙의 현현이며, 지상에 내려온 솔의 신성이어야 했다.
모두가 언제라도 그를 위해 죽을 태세인데, 어떻게 그가 스스로를 의심하여 그들의 신앙을 배신할 수 있단 말인가.
---2부, p.19

“저희는 죽은 자들과 불사자들과의 전쟁을 치르고 있습니다.” 헬레나가 말했다. 그녀도 그들이 받아들이지 않을 줄은 알았지만, 지금쯤이면 그들도 이대로는 영원한 불길이 도저히 이길 수 없다는 사실을 이해했으리라 생각했다. “살아 있는 동안에 동의한 사람에게만 할 겁니다. 우리 군인들은 대의를 위해 기꺼이 죽고 있어요. 그런데 왜 죽은 뒤에도 계속 싸우면서 산 사람들을 구할 선택권을 주면 안 됩니까?”
“네까짓 게 전투에 대해 뭘 알아?”
그 질문은 뒤쪽에서 날아왔다. 돌아보아도 그녀를 노려보는 사람이 너무 많아서 누가 한 말인지 알 수가 없었다.
“자네 제안은 영원한 불길이 설립된 순간부터 지켜온 모든 가치를 위반하네.” 일바가 차가운 목소리로 말했다. “우리더러 우리 군인들의 영혼을 지옥으로 보낼 것을 고려하라고? 자네는 서약을 했어, 마리노. 내가 자네를 잘못 판단했나? 자네의 능력 때문에 인간성을 잊은 건가?”
“아닙니다!” 헬레나는 좌절감에 거칠어진 목소리로 외쳤다. 손에 힘이 들어가서 파일이 구겨지고 있었다. “저는 대의에 충성합니다. 저는 생명을 지키고, 어떤 대가를 치르더라도 네크로맨시에 맞서 싸운다고 맹세했어요. 이건 그 목적을 위한 수단이에요. 저는 영원한 불길을 위해서 제 영혼도 희생할 마음이 있습니다. 저 말고도 그럴 분들이 있을지 몰라요. 물어보기라도 하면 안 됩니까?”
---2부, p.31-32

“그래, 난 관대하지. 하지만.” 페론이 갑자기 평가하는 눈빛을 띠었다. “그 대신 너도 나에게 뭔가 해주긴 해야지.” 독사 같은 미소가 번득였다. “내가 널 얻으려고 꽤 귀한 정보를 포기해야 했으니 말이야. 그 대가로 내 차가운 심장을 데울 만한 답례쯤은 받아 마땅하지 않겠어.”
헬레나는 속이 철렁 내려앉는 기분에 평정을 잃었다.
“뭐, 뭘 원하는데?” 그녀는 딱딱한 목소리로 물었다.
그녀는 경우의 수를 따져보려고 했지만, 이미 가능성의 바다에 빠져 죽을 판이었다. 남자들이 ‘답례’라고 여길 만한 것들에 대해서는 생각하고 싶지도 않았다.
“그다지 열의 있는 말투는 아니군.” 슬퍼하는 척 입술을 삐죽이는 모습이 너무 어려 보여서 헬레나는 실제로 뒷걸음질 칠 뻔했다.
“내가 뭘 했으면 해?” 그녀는 이를 악물고 물었다. “말만 하면, 시키는 대로 할게.”
그는 짖는 듯한 웃음을 터뜨렸다. “맙소사, 마리노. 너 정말 절박하구나.”
“여기 왔다는 것만 봐도 명백할 텐데.” 그녀는 차마 더는 페론을 보지 못하고 메마른 목소리로 대꾸했다.
“흠, 아무래도 너는 감사 표현에 있어서 창의력이 없는 모양이니 이렇게 할까. 진심처럼 나에게 키스해 봐.” 그는 말하고 나서야 떠올랐다는 듯이 덧붙였다. “네가 얼마나 잘하는지 봐서 내가 정보를 얼마나 내놓을지 결정하기로 하지.”
---2부, p.71-72

불사자. 살인자. 첩자. 목표물. 도구.
헬레나는 페론을 그렇게 보아야 했다.
다칠 수 있는 누군가로 보고 싶지 않았다. 출혈을 이해하지 못하고 설명을 주절주절 늘어놓는 사람으로 보고 싶지 않았다. 누군가가 손을 뻗으면 자기를 해치려고 한다고 여기는 사람으로 보고 싶지 않았다.
이렇게 오랜 시간 동안 그녀는 그의 자존심과 분노밖에 보지 못했다. 이제는 그의 겉모습 뒤에 끔찍하게 비극적인 면이 도사리고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다.
빨리 그 느낌을 꺼버려야 했다.
케인 페론은 적이었다. 이 전쟁의 원흉이었다. 그는 루크의 아버지를 살해했다.
그녀는 병원 근무를 준비하기 전에 손에 묻은 페론의 피를 씻어내다가 뒤늦게 그날은 비번이라는 사실을 기억해 냈다. 그녀는 침대에 앉아 수첩에 쓴 내용을 들여다보면서 마음속에 엉킨 상반된 감정들을 이해해 보려고 했다.
---2부, p.144

그렇다면 무엇이 진실이었을까? 진짜가 있기는 했을까? 하나도 없었을까?
엄청난 피로감이 그녀를 덮쳤다. 모든 기억이 엉망으로 뒤흔들리고 뒤섞이고 뒤집힌 것 같았다. 명료하게 생각하기도 힘들었다.
자고 싶었고, 심연 속으로 다시 가라앉고 싶었다. 하지만 그랬다가 기억이 다시 사라질까 두려웠다. 케인은 사라지고, 깨어나면 다시 얼음처럼 차갑고 잔인한 페론이 되어 있을까 두려웠다.
아무리 애를 써도 케인과 페론은 그녀의 마음속에서 다른 사람으로 분류되어 있었다.
케인은 그녀가 아는 사람이었다.
하지만 페론은 괴물이었다. 그에 대한 두려움과 미움이 그녀의 뼛속에 박혀 있었다. 시신을 쌓아 올려 만든 그 끔찍한 의자, 그것은 페론이 쌓은 희생자들이었다. 그녀는 잊을 수 없었다.
---3부, p.16

“너는 날 구한 게 아니야.” 그는 간신히 말했다. “그저 우리를 2년 동안 지옥에 빠뜨렸을 뿐이지.”
대놓고 때렸다 해도 이보다 아프진 않았을 것이다. 헬레나의 얼굴에서 핏기가 빠져나가고, 몸이 얼음처럼 차가워졌다.
“난 돌아오려고 했어…….” 그녀가 떨리는 목소리로 말을 이었다. “정말 그랬어.”
케인의 얼굴이 후회하는 표정으로 바뀌었다. “알아. 그런 뜻이 아니라…….”
헬레나는 그 순간 케인을 보면 토할 것 같아서 몸을 멀리했다.
“내가 널 잃어도 살 수 있다는 가정을 하지 말았어야지. 내게 다른 의무가 있다고 해서 너에게 마음을 덜 쓸 거라 생각했어? 나에게 는 너만 한 감정이 없다고? 난 널 지키기 위해 할 수 있는 일은 뭐든 다 했어. 넌 내가 뭘 했는지 다 알지도 못해.”
“난 그저…….”
“난 네가 물어볼 때마다 네 것이라고 약속했어. 언제나 그렇다고. 언제나라는 말에는 만기도 예외도 없는 거야.”
---3부, p.42-43