영국은 과학에 대한 일반인들의 관심을 높이기 위해 독특하고 새로운 실험을 시도한다. 영국판 과학 ‘지식검색’이라고 할 만한 ‘사이언스 라인’이라는 인터넷 사이트를 개설한 것이다. 일반인들이 궁금하게 여겼던 질문들을 올리면 과학 전문가 그룹이 명쾌한 답을 주는 이 사이트에 쏟아진 일반인들의 관심은 가히 폭발적이었다.
‘성적 흥분을 느끼면 눈동자가 팽창하지만, 밝은 곳에서는 눈동자가 수축한다. 그렇다면 뜨거운 햇볕이 내리쬐는 해변에서 멋진 이성을 보고 흥분하면 어떻게 될까?’ ‘소가 계단을 걸어 내려올 수 있을까?’와 같은 엉뚱한 질문부터 ‘자동차 백미러를 기울이면 뒤에서 오는 차의 전조등 불빛이 어둡게 비치는 이유는?’ ‘토마토를 빨리 익히려면 어떻게 해야 할까?’와 같은 생활에 곧바로 써먹을 수 있는 질문, 그리고 ‘행성을 처음 돌게 한 힘은 무엇일까?’ ‘팽창하는 서로 다른 우주가 충돌할 수도 있을까?’와 같은 과학에 대한 좀더 깊은 이해가 필요한 질문까지, 짧은 기간 동안 1만 6000건의 질문이 쇄도해 영국 정부를 놀라게 했다. 일반인들이 과학에 무관심했던 것이 아니라, 과학을 접할 기회가 적었다는 것을 알게 된 것이다.
영국 정부가 예산 부족을 이유로 2003년 9월 26일자로 사이트 폐쇄를 결정했을 때 그 동안의 성과가 물거품이 되는 것을 두고 볼 수 없었던 많은 사람이 있었다. 영국의 저명한 방송인이자 저널리스트인 저자 폴 헤이니도 그 중 한 사람이다. 저자는 사이언스 라인의 방대한 자료를 넘겨받았다. 원자의 구조부터 우주의 크기까지, 미생물부터 거대한 공룡까지 종횡무진 과학의 세계를 파고드는 자료들의 폭과 깊이 그리고 출판 소재로서의 가치에 매료된 저자는 복잡한 과학을 알기 쉽게 설명하면서도 기발하고 유머러스한 질문과 해답이 들어 있는 것들만을 골라내 책으로 엮었다.

- 어설프게 알고 있는 과학 지식의 빈틈을 확실하게 메워준다.
사실 우리가 알고 있는 과학 지식이래야 고등학교 때까지 배운 게 전부이다. 그마저도 제대로 알고 있지 못하다. 욕실에서 노래를 부르면 더 아름답게 들리는 이유는 무엇인지, 지우개는 어떻게 글씨를 지우고 볼펜 잉크는 어떻게 종이 위에 고정이 되는지, 고양이가 땅에 떨어질 때 항상 똑바른 자세를 취할 수 있는 비결은 무엇인지 등 살아가면서 시시각각 부닥치는 기초적인 질문에도 만족스런 답을 하지 못할 때가 많다. 이 책은 어설프게 알고 있던 과학 지식의 빈틈을 확실하게 매워줄 뿐만 아니라, 우리가 당연하게 여기는 사실 뒤에 숨어 있는 과학 원리를 파헤치며 사소한 질문을 놀라운 과학 지식으로 바꿔준다.
‘롤러코스터를 탔을 때 느끼는 야릇한 기분은 왜 생길까?’라는 질문에서는 우리 몸에 작용하는 물리적인 힘에 대해 알아볼 수 있다. 롤러코스터가 상승할 때는 같은 방향으로 두 가지 힘, 즉 중력과 롤러코스터의 가속도를 받는다. 그렇기 때문에 몸이 무겁게 느껴지고, 반대로 아래쪽으로 빠르게 추락할 때는 두 힘이 상쇄돼 몸의 무게감이 없어져 기묘한 느낌을 주는 것이다(93쪽).
‘왜 음식을 먹을 때 콧물이 흐를까?’ 우리는 맛을 혀로만 느낀다고 알고 있다. 그러나 사실 혀로 느낄 수 있는 맛은 네 가지(단맛, 짠맛, 쓴만, 신맛)에 불과하다. 그 나머지는 코의 도움을 받아야 한다. 냄새는 축축한 표면과 접촉할 때 더 강해지는데, 음식 특히 뜨거운 음식이나 매운 음식을 먹을 때 콧물이 흘러내리는 것은 그 때문이다. 인간보다 훨씬 냄새를 잘 맡는 개의 코가 항상 축축하게 젖어 있는 것도 마찬가지 이유이다(88쪽).
‘거울은 모든 빛을 반사하는데 왜 흰색이 아닐까?’ 여기에는 약간의 오해가 있다. 물체가 흰색으로 보이는 것은 모든 빛을 흡수한 다음 흰색 빛만을 재방출하기 때문이다. 그렇다면 거울은? 거울은 어떤 빛도 흡수하지 않는다. 들어오는 빛을 그대로 반사할 뿐이다(50쪽).
이러한 사실들 외에도 이 책을 통해서 적혈구 하나가 몸 속을 도는 데 44초의 시간이 걸리고, 태양이 사라져도 8분 20초 동안은 그 사실을 모른다는 것, 생각하는 것만으로도 1분에 0.25kcal의 열량을 소비한다는 사실 등 풍부한 과학 상식을 쌓을 수 있다.
앞으로 이공계 대학 입시에서 과학 논술이 당락을 좌우할 만큼 비중이 커진다고 한다. 고등학교 과정에서 배운 과학 원리를 생활에 적용해 제대로 이해하고 설명할 수 있어야 대학에서 수학할 수 있다는 것을 인정하고 있는 것이다. 생활에서 보고 느끼는 것들 속에서 자연스레 과학 원리를 이해할 수 있도록 한 이 책의 취지와 크게 다를 바 없는 인식이다.

- 엉뚱하고 기발한 질문, 젊은 과학자의 명쾌한 답변
사이언스 라인이 성공할 수 있었던 데에는 사이트를 운영하던 젊은 과학자 그룹의 공이 가장 컸다. 그들은 일반인들이 과학에 애정을 느낄 수 있도록 최대한 쉽게 설명하면서도 재치 있고 명쾌하게 답을 했다. 자신들의 지식만으로 해결할 수 없을 때에는 광범위한 학계 전문가들과 접촉해 확실한 답을 얻었다. 그렇게 해서 제시된 답은 정확하고 신뢰할 수 있을 뿐만 아니라 젊은 과학자의 재치가 동시에 느껴지는 것들이다.
일반인들의 질문은 때론 엉뚱하고 황당하기까지 하지만, 그들은 성실하게 개개인의 물음에 답을 해주었다. ‘몸을 개개 원소로 분해하면, 그 가치는 얼마나 될까?’ 라는 엉뚱한 질문에도 그들은 몸을 구성하는 각각의 원소를 분류하고, 각 원소의 개별 시가를 적용해 약 130만원이라는 가격을 제시한다. ‘소는 초록색 풀을 먹는데, 왜 우유는 흰색일까?’ 라는 황당한 물음도 마찬가지이다. 음식물이 위 속에서 분해되는 과정에서 초록색 풀은 개개 원소로 분해돼 무색이 되며, 우유에 녹아 있는 지방, 단백질, 칼슘 등의 입자들이 빛을 산란시키기 때문에 흰색으로 보이게 된다고 친절하게 설명해준다. ‘물고기는 귀가 없는데, 어떻게 소리를 들을까?’ 물고기가 귀가 있는지 없는지에 대해서 아는 사람도 드물 것이다. 그러나 이 과학자 그룹은 물이라는 매질 속에서는 소리가 더 잘 전달되며, 물고기는 귀는 없지만 몸 전체를 통해 소리의 공명을 느끼기 때문에 소리를 들을 수 있다고 이야기한다. ‘우주에서 방향을 찾는 방법은?’이라는 질문에 대해서는 GPS가 적용되지 않는 우주 공간, 그리고 자기장이 미치지 않는 우주 공간에서는 지상에서 파악한 별의 위치를 통해 방향을 찾을 수 있다는 해답을 내놓는다.
이 책은 과학 전문가의 입을 통해 우리가 당연하게 여기는 사실 뒤에 숨어 있는 과학을 파헤치고, 과학 원리가 일상생활에 어떻게 적용되는지 명쾌하게 설명한다. 과학 원리를 깨치고, 과학상식을 쌓고 싶은 이들이라면 이 책을 통해 과학의 색다른 재미를 느낄 수 있을 것이다. 또한 아기자기하고 재미있는 일러스트와 백과사전처럼 한눈에 필요한 내용을 찾아볼 수 있도록 구성돼 있어 더욱 친근하게 과학을 받아들일 수 있을 것이다.