지금까지 우리는 인간에겐 이기적인 유전자가 존재하고, 인간의 선이란 위선에 지나지 않으며, 인간은 단지 다른 사람에게 좋은 인상을 주기 위해 도덕적으로 행동한다는 이야기를 들어왔다. 하지만 사람들이 오직 자신의 이익만 추구한다면, 태어난 지 하루밖에 안 된 아기가 다른 아기가 우는 소리를 듣고 따라 우는 것은 어떻게 설명할 것인가? 이것은 공감이 시작되는 순간이다. 비록 그 공감이 아주 정교한 수준은 아닐지라도, 우리는 신생아가 다른 사람에게 좋은 인상을 주기 위해 노력하는 것이 아님을 잘 안다. 우리에게는 태어날 때부터 다른 사람들에게 끌리고, 자라서는 다른 사람들에게 관심을 기울이게 되는 충동이 있다.
--- p.22

세 백인 남자가 길을 걸어가던 49세의 흑인 남자에게 차를 태워주겠다고 제안했다. 그들은 흑인 남자를 집으로 데려다주는 대신에 한적한 장소로 끌고 가 흠씬 두들겨 팬 다음, 트럭 뒤에 매달고 아스팔트 도로 위를 수 마일이나 달렸다. 결국 그 남자는 머리와 오른쪽 팔이 떨어져 나갔다.
우리는 다른 사람이 느끼는 것을 상상할 수 있는 능력을 가졌음에도 불구하고, 혹은 바로 그 능력을 가졌기 ‘때문에’ 그러한 야만적인 행위를 저지를 수 있다. 반면에 그 능력이 긍정적 태도와 결합되면, 인간은 굶주린 사람에게 식량을 보내거나, 지진 혹은 화재가 일어났을 때 낯선 사람을 구하기 위해 용감하게 나선다.
--- p.28

사람은 지위를 나타내는 물리적 표식에 민감하다. 미국 대통령 후보로 나섰던 마이클 두카키스Michael Dukakis나 이탈리아 총리를 지낸 실비오 베를루스코니Silvio Berlusconi처럼 키가 작은 사람은 토론이나 공식적인 단체 사진을 찍을 때면 자신이 올라설 수 있는 상자를 요구한다. 실제로 베를루스코니가 다른 나라 지도자와 얼굴을 나란히 맞대고 미소를 짓는 사진이 여럿 있다. 실제로 나란히 선다면 그의 키가 상대방의 가슴 높이에 올 텐데 말이다. 이들의 나폴레옹 콤플렉스를 비웃을지 모르지만, 키가 작은 남자는 권위를 얻기 위해 더 많이 노력해야 한다. 유인원이나 어린이가 자신들 사이의 관계를 구별할 때 사용하는 것과 똑같은 신체적 편견이 어른들의 세계에서도 작동한다.
--- pp.110~111

생물학자들은 섹스를 당연한 것으로 생각하는 대신에 섹스가 왜 생겨났고, 무슨 쓸모가 있으며, 번식에 더 나은 방법이 있지 않을까 생각한다. 예컨대, 왜 우리는 그냥 자신을 복제하지 않을까? 클로닝cloning은 당신과 나처럼 과거에 성공한 것이 입증된(오래 살아남은 것만 해도 큰 성공이다) 유전 설계를 다른 개체의 불완전한 유전자와 뒤섞지 않고 그대로 복제할 수 있다는 이점이 있다.
성별도 없고 모두 똑같이 생긴 인간들로 가득 찬 놀라운 신세계를 상상해보라. 누가 누구를 사랑한다거나 이혼을 했다거나 바람을 피운다고 수군대는 일은 더 이상 없을 것이다. 원치 않는 임신도 없을 것이고, 이성에게 매력적으로 보이는 방법을 알려주는 글이 잡지에 실리는 일도 없을 것이고, 육욕의 죄도 없을 것이다. 그렇지만 사랑에 빠지는 일도, 사랑을 주제로 한 영화도, 섹스 심벌 팝 스타도 없을 것이다. 그것은 매우 효율적인 사회일진 몰라도, 아주 따분한 세상이 될 것이다.
--- p.169

영아 살해는 사회적 진화에서 수컷과 수컷, 그리고 수컷과 암컷을 서로 대결하게 만드는 한 가지 중요한 요소로 간주된다. 암컷의 노력은 아무 소용이 없는 경우가 많으며, 암컷은 거의 항상 새끼를 잃고 만다. 허디는 암컷의 방어 전략에 대한 가설을 세웠다. 물론 암컷은 자신과 새끼를 지키려고 최선을 다하지만, 수컷의 큰 몸집과 특별한 무기(커다란 송곳니 같은) 앞에서 그 모든 노력은 허사로 돌아가는 경우가 많다. 차선책은 새끼의 아비가 누구인지 잘 모르게 하는 것이다. 사자나 랑구르의 경우처럼 외부에서 흘러들어온 수컷이 우두머리가 되면, 수컷은 주변에 보이는 새끼가 자기 새끼가 아니라는 걸 100% 확신할 수 있다. 그러나 같은 무리 속에서 살아온 수컷이 우두머리가 되면, 상황이 다르다. 암컷의 새끼가 자기 자식일 가능성이 있다면, 그 새끼를 죽였다간 자기 유전자를 후손에 물려줄 기회가 줄어들 가능성이 있다.
--- p.184

침팬지는 적을 마치 종족이 다른 먹잇감처럼 다루었다. 한 공격자가 (머리를 깔고 앉아 다리를 붙잡음으로써) 희생자를 꼼짝 못하게 하면 다른 공격자들이 물고 때리고 두들겨 팼다. 이들은 팔이나 다리를 비틀어 떼어내거나, 기도를 물어뜯거나, 손톱을 뽑거나, 상처에서 뿜어져 나오는 피를 마시면서 희생자의 움직임이 멎을 때까지 공격 행위를 멈추지 않는다. 몇 주 뒤에 공격자들이 그 현장을 다시 찾아와 결과를 확인한다는 보고도 있다.
슬프게도 이 끔찍한 행동은 우리 종이 저지르는 짓과 별로 다르지 않다. 우리도 흔히 적의 ‘인간성을 말살’하는 행동을 한다. 즉, 침팬지와 마찬가지로 적을 마치 우리보다 못한 종인 것처럼 취급한다.
--- p.233

서로 다른 보노보 집단들이 평화롭게 어울리는 장면은 1980년대에 처음 목격되었다. 콩고민주공화국의 왐바 숲에서 두 보노보 집단이 만나 꼬박 일주일 동안 함께 어울려 지내다가 다시 각자의 집단으로 갈라졌다. 그다지 대단한 일처럼 보이지 않을 수도 있지만, 이것은 곰베 숲에서 이전에 친구였던 침팬지들 사이에 일어난 폭력만큼이나 충격적인 사건이었다. 이것은 우리 일족이 원래부터 폭력적이라는 기존의 믿음을 정면으로 반박하는 사례였다.
--- p.242

코트디부아르의 타이 국립공원에서는 침팬지들이 표범에게 상처를 입은 동료들의 피를 핥고, 오물을 조심스럽게 제거하고, 상처 주위에 파리가 날아들지 못하게 하면서 돌봐주는 장면이 목격되었다. 그들은 손을 휘저으며 파리를 쫓았고, 부상당한 동료를 보호했으며, 이동할 때 이들이 잘 따라오지 못하면 천천히 나아갔다. 이 모든 것은 늑대와 인간이 어떤 이유 때문에 무리를 지어 사는 것과 마찬가지로, 침팬지도 어떤 이유 때문에 무리를 지어 산다고 보면 충분히 납득할 수 있다. 만약 우리 조상들이 사회적으로 냉혹했더라면, 우리는 오늘날 이 단계까지 오지 못했을 것이다.