인간이라면 누구나 철 들기 시작할 무렵 자기 자신의 존재에 관한 물음에 사로잡혀 밤을 지새운 적이 있을 것이다. 즉 나는 누구이며, 어디에서부터 와서 어디로 가는가라는 물음에 대한 해답을 찾고자 종교 서적이나 철학 서적을 뒤적일 것이다. 이러한 보편적인 인간 존재에 관한 물음에 대해 철학적 실마리를 얻을 수 있는 책인 『동서양의 인간 이해』가 철학서적 전문출판사 서광사에서 출간되었다. 이 책은 오랫 동안 인간 존재와 자아에 관해 연구해 온 한자경 교수가 희랍 사상과 기독교 사상, 그리고 불교 및 유가에 나타난 인간관을 비교 고찰하여 정리한 책이다.

이 책은 "인간은 어디에서 왔는가?"라는 인간 존재의 시작인 근원에 대한 물음 및 "인간은 무엇을 위해 사는가?"라는 중간 과정에서의 인간 본질에 대한 물음 그리고 "인간은 어디로 가는가?"라는 인간 삶의 끝인 죽음에 관한 물음을 각각 하나의 장으로 삼아 각 장에서 네 관점을 서로 비교하는 방식으로 글을 구성하고 있다. 저자는 한 주제에 대해 각 관점을 설명하면서 가능한 한 객관적으로 정확하게 전달하고자 할 목적으로 각 관점을 대변한다고 생각되는 구절을 찾아 인용하고 설명하는 방식을 택하고 있다. 먼저 희랍 사상에서는 주로 플라톤의 『티마이오스』와 『국가론』을 인용하였고, 기독교 사상에서는 『성서』 이외에 중세 신학자 아우구스티누스의 『고백록』을 인용하였다. 또한 불교에서는 원시근본 불교사상을 담고 있는 『잡아함경』 이외에 유부의 『구사론』을 인용하였다. 마지막으로 유가에서는 『맹자』, 주돈이의 『태극도설』 및 주희의 『주자어류』를 인용하였다.

제1장에서는 인간 존재의 근원에 대해 서술하고 있다. 희랍이나 기독교나 유가는 인간 및 우주의 근원을 인간 자체 내에 주체적으로 설정하지 않고 오히려 인간이 추구해 나아가야 할 대상적인 것으로 이해하고 있는 데 반해, 오로지 불교만은 인간 및 우주의 근원을 인간 자체 안에 설정하고 있다고 저자는 주장한다. 제2장에서는 인간의 본질에 대해 서술하고 있다. 희랍인이 지향한 것은 변화하는 현상 세계 너머에서 변화하지 않는 영원한 이데아를 올바로 인식하는 것에 있는 데 반해 기독교 사상은 인간 이성의 한계 또는 인간 지혜의 한계를 강조한다. 불교적 사상에서는 인간의 본질이 해탈이며, 유가에 있어서는 천리를 올바르게 실천수행하는 도덕성에 인간 본질이 놓여 있다. 제3장에서는 인간 삶의 끝인 죽음에 대해 다룬다. 희랍 사상에 있어서 죽음은 인간 신체와 영혼의 분리를 의미하며, 신체로부터 분리된 영혼은 신체적 제약성으로부터 풀려나 자유로워진다고 본다. 기독교에 있어서는 인간의 죽음은 인간 삶의 끝이 아니며, 불교에 있어서는 불생불멸의 마음 본래의 자리에로 되돌아가는 것, 즉 해탈을 지향한다. 그리고 유가의 생사관은 도가의 자연주의적 생사관과 크게 다르지 않아 인간 생사는 일시적 현상에 지나지 않는 것으로 본다.

이처럼 인간 본질에 대해 네 경우의 관점에서 살펴본 후 저자가 마지막으로 강조하는 바는 안과 밖, 상대와 절대, 인간과 신이 하나임을 깨닫는 것이다.