『모모』로 잘 알려진 미하엘 엔데의 그림 동화『오필리아의 그림자 극장』은 매우 환상적이면서도 철학적인 주제를 담은 아름다운 작품이다.

어느 오래된 작은 도시에 결혼도 하지 않은 채 혼자 사는 할머니의 이름은 오필리아. 훌륭한 연극 배우가 되기를 바라는 부모 덕분에 셰익스피어 희곡에 등장하는 인물의 이름을 갖게 되었지만 목소리가 너무 작아 연극 배우가 되지 못하고, 객석이 보이지 않는 곳에서 배우들이 잊어버린 대사를 대신 불러주는 일을 하는 동안 어느덧 늙어버린다. 오필리아는 유명한 희극과 비극에 나오는 대사를 모조리 외울 정도로 연극을 사랑했지만 영화관과 텔레비전이 생겨나고 세상이 변하면서, 오래된 소도시의 옛 극장은 사람들에게 차츰 잊혀진다. 모두가 떠난 빈 공간에 홀로 남은 오필리아는 무대 안에 숨어 있던 버림받은 그림자를 만나게 되고, 외로움에 지친 그림자를 받아들인다. 그림자가 두 개가 된 오필리아를 보고 사람들은 이상하게 생각했지만, 오필리아는 소문을 듣고 자신을 찾아오는 수많은 그림자를 거절하지 못하고 모두를 따뜻하게 받아들인다.

오필리아는 `그림자 장난꾼', `무서운 어둠', `외로움', `덧없음', `밤앓이', `힘없음' 등의 이름을 지닌 그림자들과 사귀면서 그림자에게 연극 대사를 가르쳐 주고, 그림자들은 할머니를 도우려고 순회 공연에 나서게 된다. 넓은 세상을 두루 다니며 공연하는 `오필리아의 그림자 극장'은 늘 인기였고, 관객은 오필리아에게 항상 박수 갈채를 보냈다. 그러던 어느 날, 오필리아에게 무시무시하게 크고 어두운 그림자가 찾아오는데, 그녀는 `죽음'이라 불리는 이 그림자마저 기꺼이 받아들인다. 어둠과 빛이 교차하며 오필리아와 그림자들은 천국에 도달했고, 오필리아는 그림자들과 함께 천사들을 위한 공연을 하며 배우들이 대사를 잊어버리지 않게 작은 목소리로 대사를 불러 주었다.

아이들을 위한 동화지만 어른들의 마음에까지 뭉클함을 전하는 『오필리아의 그림자 극장』은 신비롭고 몽환적인 분위기 속에서 삶과 죽음, 외로움과 이루지 못한 꿈 등 다소 무겁고 철학적인 주제에 접근해 간다. 그러나 그림자가 지닌 부정적 이미지조차 아름다운 삶의 가치로 형상화시키며, 고독과 외로움, 늙음과 죽음에 대해 자연스럽고 따스한 시선으로 바라봄으로써 어린이들이 거부감을 느끼지 않게 배려하고 있다.

시간을 뺏어가는 회색 사나이의 음울한 모습 등 『모모』에서도 보이는 것처럼 미카엘 엔데의 세계관은 아동물을 다루는 작가들의 일반적인 경향처럼 밝고 가볍지만은 않다. 엔데는 『오필리아의 그림자 극장』에서도 삶의 어두운 이면을 강하게 포착해 내는데, 엔데의 이러한 세계관은 단순히 부정적인 현실 인식에 머물지 않고, 그늘진 현실 속에서도 고귀하고 아름다운 가치를 발견하는 탁월한 문학적 능력으로 승화된다.

슬프면서도 아름다운 작품의 스토리 이상으로 『오필리아의 그림자 극장』이 보여주는 삽화는 매우 뛰어나다. 다소 어두운 톤의 몽환적 그림은 신비로운 스토리의 느낌을 잘 살려내고 있으며 매 페이지마다 상상력의 영감을 불어 넣어준다. 바닷가에 홀로 앉아 있는 할머니의 굽은 어깨에선 당시 그녀가 느꼈을 진한 고독과 슬픔이 배어 나오며 몽환적으로 움직이는 다양한 그림자의 느낌과 눈보라 속에서 `죽음'을 맞이하는 오필리아의 모습까지 머리 속에 생생하게 그려진다.

사람들에게 외면을 당하지만 그림자와 함께 하는 공연을 통해 행복을 느끼는 오필리아의 이야기를 읽다 보면 마음 한켠이 서늘해지는 한편 따뜻한 감동을 받을 수 있다. 오필리아의 외로움이 마음 깊숙이 느껴지는 동시에 그림자와의 아름다운 우정이 전달되면서 소외된 것에 대한 연민까지 마음 속에 뭉클하게 솟아난다.