난도 파라도는 엄홍길 같은 전문산악인도 아니고 섀클턴처럼 위대한 영웅도 아니었다. 추락 사고 이전 난도는 부유한 집안에서 아무런 걱정 없이 인생을 즐기던 스물두 살의 청년이었다. 너무나도 평범했던 청년이 너무나 크나큰 시련 앞에 보여주는 힘은 인간에 대한 깊은 경외심마저 갖게 한다.
저지대 국가 우루과이 출신의 난도는 제대로 된 산을 타본 적도 없었다. 60일이라는 긴 시간을 추위와 배고픔으로 탈진된 상태였다. 크램폰, 쇠 피톤, 얼음도끼 등 설산을 타기 위한 어떤 장비도 없이 몇 벌의 여름옷을 겹쳐 입고 럭비화를 신은 채 안데스를 넘어 칠레 로스 마이테네스까지 100킬로미터를 걸어 구조 요청에 성공했다. 2006년 2월 내셔널지오그래픽 지는 전문산악인들로 팀을 구성해 난도의 원정을 재현했는데 그들조차 이것은 기적이고 위대한 인간 의지의 승리라고 경이로워했다.

위대한 자연 그러나 그보다 더 위대한 인간의 영혼
안데스는 이미 인간이 지상을 걸어 다니기 수백만 년 전에 지각으로부터 불쑥 융기하여 존재하고 있었다. 거대한 산악의 압도적인 위용, 순백으로 빛나는 바람 부는 눈밭, 너무 청명해 깊이를 알 수 없는 안데스의 하늘. 안데스는 원초적인 자연 그대로였고 공포에 가까운 아름다움이었다. 그 곳에서 한 인간은 변태였고 자그마한 벌레에 지나지 않았다.
그러나 그들은 뜨거운 영혼을 가진 ‘인간’이었다. 죽음이 눈앞에 어른거리는 순간에도 부상자들을 먼저 배려했고, 그 삭막한 곳에서도 생일 파티를 여는 여유를 보였으며, 더 이상 먹을 식량이 없을 때에도 난도의 어머니와 여동생의 시체는 건드리지 않았다. 이 책은 거대한 자연 앞에서 인간이 얼마나 미약한 존재인지, 하지만 한편으론 또 얼마나 위대한 존재인지 느끼게 해 준다.
저마다의 안데스를 안고 사는 모든 이들을 위한 책
누구에게나 시련은 운명처럼 찾아온다. 난도에게도 그렇고 자기 아이를 치어 죽인 한 여성에게도 그랬다.
난도의 이야기가 상실과 고통에 빠진 사람들에게 깊은 유대감을 선사하는 것은 고통의 모양은 다르지만 심원한 곳에서 본질은 서로 맞닿아 있기 때문이다. 그녀도 난도의 이야기를 듣고 다시 인생을 살아갈 용기를 얻었다고 한다. 그녀는 안데스의 차가운 바람을 맞아본 적도 없었지만 ‘그의’ 이야기는 곧 ‘그녀의’ 이야기가 되었다(에필로그 中). 누구나 저마다의 안데스를 안고 살아가기에 수십 년 전 지구 반대편에서 일어난 이야기가 시공간의 간격을 넘어 이토록 큰 감동을 준다. 1991년 이후 난도는 세계적인 인기 강연가로 활동중이다.

인육 먹기는 생존 위한 불가피한 선택
아직도 많은 사람들은 안데스 이야기를 인육을 먹으며 살아남은 엽기적인 사건으로 기억한다. 그러나 난도는 당시의 상황을 굶어 죽거나 인육을 먹거나 하는 양자택일의 순간이었다고 말한다. 인육을 거부하는 생존자들도 있었지만 그때 끝까지 먹지 않았더라면 절대 생존하지 못했을 것이다.
1972년 12월 교황청은 “생존을 위해 인육(人肉)을 먹는 것은 죄가 되지 않는다.”고 발표했다. 가톨릭 관계자들은 인육 먹기를 거부하여 죽음을 택한 것이 오히려 죄를 구성한다고 해석했다. 죽은 사람들의 부모들도 그 행동을 불가피했던 것으로 이해해주었다. 난도는 카니발리즘(cannibalism; 동족을 먹음) 대신 네크로퍼지아(necrophagia; 죽은 시체를 먹는 것)라는 용어를 써 달라고 말한다.