삼손은 사무엘 이전 시대의 마지막 판관인 마노아의 아들이다. 아이를 낳지 못해 콤플렉스에 쌓여 있던 마노아의 아내 앞에 주님의 천사가 나타나 곧 있을 임신 사실을 알린다. 그리고 그 아이가 태어나기 전부터 하나님의 사람으로 정해졌다는 사실도.
이렇게 하나님으로부터 선택된 삼손은 부여받은 이 엄청난 힘을 바탕으로 이십 년 동안 이스라엘을 지배한다. 하지만 경건한 삶을 살아야 하는 나실 사람의 수칙을 어기고, 시체에 접근하고, 포도주를 마시고, 창녀와 동침한다. 그러다 블레셋 여인 들릴라에게 빠져 그녀에게 자신이 지닌 괴력의 원천이 긴 머리카락에 있음을 발설한다. 결국 들릴라에게 머리카락을 잘린 삼손은 힘을 잃고 블레셋 사람들에게 잡히고 만다. 그들에게 두 눈을 뽑힌 삼손은 하느님에게 최후의 기도를 올려 힘을 회복해 이교도 신전을 무너뜨림으로써 블레셋인 삼천 명을 죽이고, 자신도 장렬한 최후를 맞이한다.

오랜 세월 동안 많은 예술가들이 이 극적인 이야기에 매료돼왔다. 그들은 그림, 연극, 영화, 음악, 문학작품을 통해 끊임없이 삼손을 부활시켰다. 이들 작품 속에서 삼손은 언제나 신화적 영웅이자 사나운 전사, 카리스마 넘치는 지도자였다. 그러나 그로스먼이 성경을 통해 읽어나간 삼손은 용감한 지도자도 아니고 하나님의 나실 사람도 아니며, 수천 명의 사람을 죽음으로 이끈 살인자도 아니다. 그가 만난 삼손은 하나님이 자신에게 부여한 숙명 속에서 몸부림치며 살다간 가여운 사람, 자신의 부모에게조차 낯선 존재로 태어난 아이, 평생 사랑받기를 갈구하였으나 끝내 누구에게서도 진정한 사랑을 얻지 못한 고독한 사내일 뿐이다. 부모는 아직 태어나지도 않은 아이를 낯설게 느끼고, 삼손은 내가 부모의 적출자가 맞는가, 내가 과연 남들과 같은가 하는 의심을 떨치지 못한다. 그는 이렇게 자신을 좀먹는 불신 속에서 점점 고립되어간다. 그의 안에는 늘 낯선 자가 살고 있다. 다른 이에게는 축복이 될 수 있는 것이 그에게는 천형인 것이다.

신으로부터 강력한 육체를 부여받았으나 스스로 그것의 의미를 이해하지 못했던 삼손의 모습은 이스라엘의 현실을 보여주는 하나의 메타포로도 해석할 수 있다. 그의 모습은 힘과 정의가 균형을 이루지 못해 자신과 중동 지역 전체를 끝없는 혼란에 빠뜨리고 있는 이스라엘과 그대로 겹쳐지는 것이다. 이처럼 이 작품은 신화의 단순한 재해석을 뛰어넘어, 신화가 우리의 삶과 어떻게 만나고 있는가를 보여주고 있다.

『사자의 꿀』은 시적이고 사색적인 문체, 넘실거리는 은유와 상징, 인간의 본성을 꿰뚫는 날카로운 해석이 돋보이는 역작이다. 이 작품을 읽으며 우리는 거친 혼란과 충동 너머에서 들려오는 한 남자의 목소리를 들을 수 있을 것이다. 그리고 장대하고 과장된 이미지를 뚫고 삼손의 신화가 소리 없이 우리의 일상 속으로, 우리의 가장 내밀한 순간 속으로, 우리의 감추어진 비밀 속으로 스며드는 경험을 하게 될 것이다.