‘아바타’의 창시자, 뉴욕타임스 베스트셀러 작가! 닐 스티븐슨은 1959년 10월 31일, 할로윈데이에 미국 메릴랜드 주 포트미드의 과학자 집안에서 태어났다. 아버지와 할아버지는 각각 전기공학과 물리학과 교수였다. 어머니는 생화학 연구소에서 일했고, 외할아버지는 생화학 교수였다. 닐 스티븐슨은 보스턴 대학 물리학과에 입학했지만 오래지 않아 컴퓨터에 반해 지리학으로 전공을 바꿨다. 그는 평범한 과학자 겸 해커가 되려다가 자신의 재능을 깨닫고 글을 쓰기 시작했는데 생태 스릴러인 『조디악』을 빼고는 주로 컴퓨터, 해커와 관련된 SF 장르 소설을 썼다. 메타버스라는, 가상 세계와 현실 세계를 넘나들며 펼쳐지는 해커의 이야기를 그린 『스노크래시』를 발표하면서 본격적인 SF작가로 명성을 날리기 시작하다가 1996년에는 『다이아몬드 시대』로 휴고 상을 수상했다. 또한 그는 스티븐 베리라는 필명으로 J. 프레드릭 조지와 공동으로 작품을 발표했으며, 제2차 세계대전 당시와 근미래에 걸쳐 펼쳐지는 『크립토노미콘』을 출간하면서 뉴욕타임스 베스트셀러 작가의 자리에까지 올랐다. 『크립토노미콘』은 닐 스티븐슨이 컬트적인 SF작가에서 대중적인 SF작가로 탈바꿈하게 된 계기가 된다.

닐 스티븐슨의 작품은 ‘정확한 과학지식을 바탕으로 그려내는 상상력’이 그 특징이다. 한편으로는 허황되어 보일 수 있어도, 과학기술이 미래사회에 미칠 수 있는 영향이라고 생각하면 그 실현 가능성은 충분하다. 대표적인 예가 『스노크래시』에 등장한 메타버스라는 사이버 공간과, 그 공간에서 살아 가는 사람들을 표현한 ‘아바타’인데, 발표된 지 10년이 지난 지금은 이미 우리 일상생활에서 익숙하게 접할 수 있는 요소들이다. 2003년 할로윈데이에 44살이 되는 닐 스티븐슨은 아내 엘런과 두 아이들과 함께 시애틀에 살고 있으며, 『크립토노미콘』의 후속인 최근작 『퀵실버』와 함께 『혼돈』(2004년 4월 출간 예정), 『세상의 규칙』(2004년 9월 출간 예정)으로 이어지는 “바로크 사이클” 3부작을 워터마크 만년필로 쓰고 있다.