세계 역사와 문화에 대한 입체적인 이해가 돋보인다
많은 역사책들은 흔히 너무 딱딱하고 지루해서 읽기 힘들던지, 아니면 반대로 너무 피상적이고 단편적인 내용들로만 되어 있기 십상이다. 내용이 충실하면서도 읽는 사람들의 흥미를 끌 수 있는 역사책이란 어떤 것일까? <브라보 시리즈>는 가장 성공적인 사례 중 하나일 것이다.

이 시리즈의 역사책들은 전문성과 대중성이 적절하게 조화를 이룬 훌륭한 입문서들이다. 선사시대, 이집트, 고대 그리스로부터 현대에 이르기까지 각 시대를 다루기도 하고, 경제사, 이슬람, 르네상스 시대의 예술가처럼 중요한 토픽을 설정하여 접근하기도 한다. 어느 책이나 모두 최고의 전문가들이 심혈을 기울여 만든 최상의 작품들이다. 예컨대 이집트를 다룬 책은 그 길고 복잡한 3천 년 역사의 발전 양상을 간명하면서도 정확하게 서술하면서 그 속에 고대 문명의 다양성을 충실하게 제시한다. 『20세기 세계 역사』는 정치와 경제, 문화 등 여러 방면에서 일어난 격변들을 빠른 호흡으로 보여주면서도 한편으로 치우치지 않는 시각을 견지한다. 이 책들은 다른 어느 역사책보다도 많은 지식과 정보를 담고 있으면서도 그 내용이 120여 쪽의 비교적 적은 지면에 녹아있어서 부담스럽지 않고 소화하기 딱 좋은 정도의 단위로 되어 있다.

좋은 내용을 많이 제시하는 것만큼이나 그것들을 어떻게 잘 전달하느냐가 중요한 관건이다. 이 시리즈의 장점은 무엇보다 생생하면서도 우아한 그림 자료들을 통해 우리의 이해를 돕는다는 데에 있다. 예를 들어 레오나르도 다 빈치가 자라난 빈치 마을의 정경을 보여주면서 여기에서 관찰한 자연의 모습들이 나중에 다빈치의 그림 속에 어떻게 들어갔는가를 설명하는 독특한 방식은 흥미롭기 그지없다. 고대 아테네의 연극 무대나 고대 올림픽 경기 장면들을 상세하게 묘사한 삽화는 다른 책에서 찾아보기 힘든 요소들이다. 이런 그림 자료들은 자칫 허구로 그쳐서 오히려 역사 이해를 그르칠 가능성이 높은 위험한 일이다. 그러나 이 책들의 삽화는 탄탄한 근거 위에 만들어진 ‘정확한 상상력’의 산물이다.

브라보 시리즈의 역사책들은 우선 중고등학교 학생들이 읽기에 아주 적합해 보이지만, 일반인들 가운데에서도 중요한 역사 주제에 대해 넓은 조망과 동시에 기본적인 사실들을 충실하게 알고 싶은 사람이면 누구나 흥미진진하게 읽을 수 있을 것이다.

이 책들은 우리가 모르던 것들을 자세히 알게 될 때 그것이 얼마나 큰 즐거움이 되는지 경험하도록 해 준다. 더구나 우리 미래의 중심 세대가 될 사람들은 세계를 보는 넓은 안목을 길러야 한다. 역사는 현재와 미래를 말해 준다. 이 시리즈를 통해 세계 역사와 문화에 대한 총체적이고 입체적인 이해를 기대할 수 있을 것이다.
주경철 (서울대 서양사학과)