130년이 넘는 메이저리그의 역사는 수많은 스타들을 탄생시켰다. 화려한 플레이와 진기록, 거액 연봉으로 명성이 자자한 그들의 인간적 모습은 어떤가? 《메이저리그의 영웅들》은 적지 않은 메이저리거들이 그라운드 안팎에서 인생의 숭고함을 추구했음을 보여준다. 그들은 스포츠의 즐거움뿐 아니라, 인생을 아름답게 사는 방법도 선사했다. 이 책은 메이저리그 스타들의 야구와 인생 이야기를 통해 진정한 영웅이 어떤 사람인지를 일깨우고 있다.

1947년 5월 14일, 클로스리필드에서 열린 신시내티 레즈와 브루클린 다저스의 경기에는 메이저리그 최초의 흑인 선수 재키 로빈슨이 다저스 유니폼을 입고 출전했다. 홈팀 신시내티 레즈의 관중들은 재키 로빈슨을 향해 주먹을 흔들며 인종차별의 야멸찬 야유를 보냈다. 상대팀 선수들의 적대감도 마찬가지였다. 경기장 안은 증오로 가득했고, 상황은 폭발 일보직전으로 치닫고 있었다. 그때였다. 다저스의 유격수 피 위 리즈는 자신의 포지션을 떠나 로빈슨을 향해 걸어갔고, 말없이 그를 꼭 껴안았다. 분노로 가득 찬 팬들 앞에서 백인 선수가 동료 흑인 선수를 포옹한 것이다. 그리고 그는 가벼운 미소를 띈 채 외야석을 바라보았다. 3만 관중을 침묵하게 만든 이 짧고 단순한 행동은 야구에서 인종화합을 시작하게 만든 결정적인 사건으로 기억되고 있다.

1993년, 서른네 살의 팀 버크는 돌연 은퇴를 발표했다. 아직 훌륭한 기량과 체력을 갖추고 있었는데도, 당장 65만 달러의 연봉과 향후 몇 년 동안 받게 될 수백만 달러를 포기한 기이한 결정이었다. 팀 버크의 은퇴는 장애를 안고 있는 한국인 입양아 두 명을 포함한 네 명의 자녀들을 돌보기 위한 것이었다. 그는 가족을 위해 돈과 명성을 과감히 버렸다. 그리고 이렇게 말했다. “저는 유일한 야구선수는 아닙니다. 그러나 저는 아이들의 유일한 아빠고, 아내의 유일한 남편입니다. 그리고 야구보다는 그 사람들이 저를 더 절실히 필요로 합니다.”

일라 보더스는 1997년 북부리그 세인트 폴 세인츠 팀의 투수로 출장해서 남자 프로야구 경기에 출전한 역사상 최초의 여자 선수가 되었다. 그녀는 여자라는 이유 하나만으로 팬들의 폭언, 동료들의 비웃음, 상대팀의 야유, 언론의 조롱을 받아야 했다. 하지만 그녀는 모든 것을 참아냈다. 그녀는 2000년 은퇴를 선언하면서 짧지만 고통스러웠던 선수생활에 대해 이렇게 회고했다. “저는 불펜에서 경기장으로 뛰어나갈 때 들려오던 환호만을 기억합니다.”

이 책은 이 외에도 놀란 라이언, 랜디 존슨, 존 스몰츠, 페드로 마르티네즈, 알렉스 로드리게스 등 메이저리그의 전현직 선수와 지도자들의 감동적인 야구와 인생 이야기를 담고 있다.