문화 속에서 신화를 발견하는 일은 어렵지 않다. 오이디푸스 컴플렉스나 아킬레스 건 같은 용어는 이미 일상에서 익숙하게 사용하는 단어가 되어 버렸고, 신화 속의 많은 이야기는 예술 작품의 소재가 되어 왔다. 신화는 종교, 미술, 정신 분석 등 수많은 영역에서 응용되면서 한층 더 깊이 있는 사상의 토대를 마련해 주었고, 합리주의와 과학이 억압해 온 상상력을 가능하게 해 주었다. 『신화학 강의』는 이렇게 우리 문화의 바탕을 형성해 온 신화에 대한 국내 학자의 연구 성과물로 저자가 그리스, 이탈리아, 이집트, 터키 등을 직접 발로 뛰고, 신화와 관련한 인문 사회 각 분야를 두루 섭렵하며, 집필 기간만도 3년 여에 걸쳐 이루어 낸 역작이다. 요즘같이 인문 시장이 침체된 시절에 두꺼운 학술 인문서만큼 매력 없는 책이 더 있을까마는 하고 생각하기 쉽겠지만, 600여 페이지를 훌쩍 뛰어넘는『신화학 강의』가 분명 의미 있게 다가오는 이유이다.

『신화학 강의』는 신화의 개괄적 이론에서 시작하여 신화의 풍성한 보고인 그리스 신화, 『성서』에서 보이는 천사 신화, 민담 속에 담긴 인간과 동물의 신화를 거쳐 현대의 신화와 이성의 논쟁까지 방대한 분야를 다룬다. 서구 신화를 중심으로 다루지만, 그리스 신화에서 아버지를 찾아 떠나는 테세우스와 고구려 설화 속의 유리왕, 북구 신화에 등장하는 백양나무와 단군신화의 신단수 등 서구 신화와 우리 신화와의 유사성을 지적하며, 시간적, 공간적으로 구별되는 각국의 신화가 어떻게 전세계적으로 유사함을 보이는지 의문을 제기하는 동시에 현재 있는 가설까지 소개한다.

방대한 분량의 학술 연구서인 만큼 접근하기가 다소 쉽지는 않지만 제 2장의 그리스 로마 신화는 비교적 친숙한 분야인 만큼 수월하게 읽어 나갈 수 있고, 3장 천사의 신화도 타락천사 루시퍼와 미카엘 천사, 사탄으로 등장하는 용 등 히브리 신화와 성서 등을 인용해 가며 분석하고 있어 쏠쏠한 재미가 있다. 4장 민담에서 인간과 동물의 신화는 「빨간 모자」, 「개구리 왕자」, 「백설 공주」, 「헨델과 그레텔」등 우리에게 친숙한 서양 민담을 중심으로 그 안에서 보이는 다양한 행위를 분석하고 있다.

우리 사회 속에 내재된 신화의 중요성을 거듭 강조하는 저자는 신화가 이성을 뛰어넘을 수 있다는 아도르노의 주장과 신화로의 회귀는 불가능하다는 하버마스 사이의 논쟁을 쟁점으로 남겨두고 끝을 맺는다. 그러나 저자의 논조는 분명하다. 신화를 믿지 않는 사람의 대부분도 의식하지 못하는 사이에 신화적으로 행동하는 모순된 상황을 지적하며, 시대가 바뀌고 세상이 변해도 변질시켜서는 안 되는 귀중한 것이 신화에 담겨 있다고 말한다. 황당해 보이는 신화의 상상력 속에는 무질서한 공상과는 다른 보편적 가치, 소중히 지켜내야 할 진실이 들어 있다는 믿음 속에서 이성과 합리주의로 보는 잣대가 언제나 정답은 아니라는, 상대주의와 다양성 존중의 논의로까지 확대시켜 나간다.

서양의 신화에 치우쳐 있음이 다소 아쉽지만 신화에 대한 학술적 국내 연구 자료가 거의 없는 상황에서 『신화학 강의』는 신화에 대한 총체적 내용을 담은 종합 신화 연구서로서의 의미를 지닌다.