1.발해국은 말갈족의 나라인가?

발해가 고구려의 유민들이 세운 고구려의 계승국이라는 것을 의심하는 한국인은 없다.
그러나 중국의 고대 역사서인 『수서』나 『구당서』『신당서』는 말할 것도 없고 당나라에 유학한 후기신라시대의 유명한 학자 최치원이나 삼국사기의 저자 김부식도 발해를 말갈족의 나라라고 기술하고 있다. 심지어 발해사 연구에서 많은 기여를 한 것으로 평가받고 있는 조선의 실학자들조차도 이러한 서술을 그대로 받아들이는 과오를 범했다.
최치원은 발해국은 고구려 멸망 후 중국 북부의 영주지방에 옮겨가 살던 속말말갈이 발해 본토에 되돌아와서 세운 나라라고 하면서 말갈을 더욱 천시하여 앙갈(　　)이라고 불렀다. 앙갈의 앙은 말이나 소를 고삐에 매어 쉽게 다룰 수 있게 한 굴레이며 갈은 힘을 쓰지 못하는 거세한 양을 뜻한다.
그러면 최치원은 왜 이처럼 발해를 말갈족의 나라라고 하면서 심히 깎아내렸는가?
그것은 당나라의 외교의례 석차에서 발해를 신라보다 뒷자리에 놓기 위한 억지주장이었다. 이것은 발해의 건국자 대조영이 신라의 5등급 관직인 대아찬 벼슬을 받았다는 이른바 대아찬설과도 일맥상통하는 것이다. 신라보다 국토 면적이 10배나 더 넓은 발해의 국왕이 신라로부터 그런 정도의 벼슬을 받았다는 것은 상식적으로 납득이 가지 않는 주장이다.
최치원의 이런 주장은 당나라의 역사서술에도 영향을 미쳐 발해말갈론으로 정착되기에 이른다. 그리고 삼국사기의 저자 김부식은 발해 본토령 내의 주민 대부분이 말갈 사람이었던 것처럼 사실을 왜곡하고 발해를 말갈의 나라라고 서술하였다.

이 책은 이들의 이른바 발해말갈론이 분명한 역사조작이라는 사실을 역사적 기록과 발해의 주민 구성, 발해의 건국 과정과 정치제도, 발해의 역사유적과 유물 등의 분석을 통해 제시하고 발해가 고구려의 계승국임을 밝히고 있다.


2.발해의 건국 과정

발해말갈론자들은 고구려 멸망 후 영주지방에 옮겨가 살다 690년대에 동모산으로 옮겨온 군사정치세력만을 발해 건국의 주류로 인정하고 백산(백두산) 주변에서 국권회복투쟁을 벌여온 진국세력에 대해서는 묵살 외면해왔다.
발해는 대조영에 의해 698년 건국되었지만 이에 앞서 670년대 말에 이미 백산 일대에는 진국(震國)이 있었다. 진국의 건국자는 대조영의 아버지 대중상이다. 따라서 진국과 발해는 계승관계에 있다. 진(震)국이나 발해라는 말은 동방 또는 밝다는 뜻을 가진 우리나라 고유어에서 유래한 것이다.
흔히 고구려 멸망 후 대조영 일가도 영주지방에 옮겨가 산 것으로 인식되어왔지만 대조영 집안은 영주에 간 적이 없다. 영주지방에 옮겨가 산 고구려 유민 가운데 말갈사람들이 일부 섞여 있었던 것은 사실이며 영주의 유민들이 발해 건국에 일익을 담당한 것도 사실이다.
그러나 발해는 백산 일대의 진국세력과 이들 영주지방의 유민들이 힘을 합쳐 세운 나라이며 그 과정에서 주도적인 역할을 한 것은 진국세력의 대조영이었다.

3.발해가 말갈의 나라가 아닌 근거

말갈은 본래 숙신 또는 읍루라고 하던 종족으로 물길로 불리기도 했으며 그것이 다시 말갈로 되고 발해 멸망 후에는 여진이라는 이름으로 불려왔다.
대조영이 발해를 건국할 당시까지도 말갈족은 산간지대를 유동하며 수렵으로 살아가는 미개한 부족생활을 하고 있었다. 이에 비해 고구려의 유민은 이미 오래 전부터 정착 농경단계에 있었다. 당시 발해 본토의 고구려 유민 총수는 5백만 정도로 추산되며 말갈인은 그 10분의 1도 안 되는 수준이었다. 따라서 발해국의 기본주민은 고구려 유민이었다.
발해는 주민은 물론 영토도 대부분 고구려의 옛 강역을 승계했지만 정치제도 또한 고구려의 제도를 계승했다. 발해의 중앙통치기구는 3성 6부가 있었으며 지방통치기구로서는 5경 15부 62주가 있었는데 3성 6부는 대부분 고구려의 통치기구를 계승한 것이다.
발해의 중앙통치기구나 지방통치기구 어디에도 말갈족을 통치하기 위한 기구는 없었다. 즉 발해의 통치기구는 기본 주민인 농경정착단계의 고구려 유민을 다스리기 위한 기구였던 것이다. 발해의 궁궐터에서 발견되는 건축술 또한 고구려의 것을 그대로 본받은 것이다.
무엇보다도 발해의 살림집터에서 발견되는 온돌 난방방식이 발해국의 기본 주민이 고구려 유민이었음을 말해주고 있다. 온돌은 고조선시대 이래 동북아에서 우리 민족만이 사용해온 독특한 난방방식이었다.
이 밖에도 이 책은 역사서에 나오는 수많은 문헌과 역사적 유물, 유적들의 고증을 통해 발해가 고구려의 계승국임을 밝히고 있다.