맹자는 ‘알묘조장(?苗助長)’이란 고사를 통해 순리에 역행하지 말라고 경고했다. 볏모가 빨리 자라지 않는 걸 근심하던 송나라 농부는 한참을 고민한 끝에 모내기가 끝난 볏모들을 일일이 뽑아놓았다. 스스로 엄청난 일을 해냈다고 여긴 농부는 집으로 돌아와 “하루 종일 일해 드디어 볏모들을 모두 쑥쑥 자라게 만들어놓고 왔지!”라며 우쭐댔다. 이 말을 듣고 황급히 논으로 달려 나간 아들은 모내기를 끝마친 볏모들이 모두 말라죽은 것을 발견했다. 이처럼 세상에는 눈앞의 이익에만 급급해 사물이 가진 고유한 법칙을 무시하는 사람들이 많다. 순리에 역행할 경우 득보다는 실이 많음을 항상 기억해야 한다.

‘오십보백보’ 고사에서는 자신에게 관대하면서도 남에게는 엄격한 현대인을 꾸짖고 있다. 전쟁에서 패해 오십 보를 도망친 병사가 백 보를 달아난 병사를 비웃는 게 과연 옳은 일일까? 도망쳤다는 본질적 사실에는 차이가 없으므로 이는 ‘뭐 묻은 개가 겨 묻은 개 나무라는 식’의 아이러니인 셈이다. 오늘날 똑같이 횡령죄를 범했으면서도 자신이 횡령한 액수가 남보다 적다고 자신은 양심적이라고 여기는 경우가 비일비재하지 않은가! 자신의 잘못을 깨닫지 못하고 오히려 스스로 낫다고 여기는 것은 자신을 향한 잣대가 굽어 있기 때문이다. 이를 똑바로 펼 때만이 사회정의가 구현될 수 있다.

이 책에서는 이밖에도 다양한 맹자의 생각과 깨달음, 그리고 세상사에 대한 관점과 경험을 만날 수 있다. 이 가르침을 읽고 완벽히 자신의 것으로 소화한다면 삶에 대한 확고한 가치관이 형성돼 어떤 유혹이나 장애물에 부딪혀도 극복할 수 있다는 자신감이 생기게 된다. 수천 년이 지난 오늘날 맹자의 재조명되는 이유를 이 책을 펼치는 순간 깨달을 수가 있다.