*하드보일드와 메디컬 스릴러의 만남!

『격리병동』이 호평받는 이유 중 하나는 주인공 ‘나사니엘 맥코믹’의 독특한 매력 때문이다. 그는 냉소적이고 변덕스럽지만, 유머 넘치고 인간에 대한 온정을 놓치지 않는 하드보일드 소설의 탐정을 닮았다. 그래서 하드보일드 추리소설의 유명 캐릭터인 ‘필립 말로’나 ‘샘 스페이드’와 비교되기도 하고, 현재 케이블에서 절찬리에 방영 중인 〈하우스〉의 그레고리 하우스 박사와 비슷하다는 평가를 받기도 한다.
그는 권력자 앞에서는 냉소적 유머를 거침없이 툭툭 내뱉고, 사회적 약자 앞에서는 한없이 다정해지는 마이너리티 감수성의 소유자이다. 약자에 대한 배려와 불의에 대한 분노가 함께 공존하는 이 캐릭터는 절망적인 상황에서도 특유의 유머감각을 발휘하여 독자들로 하여금 통쾌한 해방감을 맛보게 한다.

*메디컬 스릴러이면서 윤리적 성찰을 끌어내는 소설!

『격리병동』은 재미있는 장르 소설일 뿐만 아니라 인간 본성과 과학 윤리에 대해 엄중한 시선을 던지고 있는 문제작이기도 하다. 조슈아 스파노글은 펜실베이니아 대학 생물윤리학센터에서 연구원으로 근무한 경험을 토대로 과학의 윤리적 문제에 대한 물음을 던지고 있다.
주인공 나사니엘 맥코믹은 실험 데이터를 조작했다가 의대에서 쫓겨난 ‘문제 학생’이었다. 비슷한 주제를 연구하는 다른 수많은 연구실과의 경쟁에서 이기기 위해 진실을 은폐하고 외면하고 만 것이다. 의학계에서 완전히 매장된 그는 아프리카에서 자원봉사를 하며 “나에게 일어났던 일을 억울해하기보다 과거의 나 자신을 반성하게” 되었다.
그런 전력을 가진 나사니엘 맥코믹은 무시무시한 전염병을 막기 위해 엄청난 사건의 실체를 파헤치다, 마침내 소름끼치는 진실과 피하려 했던 자신의 과거를 마주하게 된다. 처음에는 순수한 동기에서 시작했지만, 중간에 어디선가 윤리적 나침반이 고장나는 바람에 잘못된 길에 들어서고 만 학자들과 그로 인해 고통받는 사람들을 목격하게 된 것이다.
『격리병동』은 잘 짜여진 메디컬 스릴러이자 과학 연구의 어두운 이면에 대한 경종을 울리는 소설이다. 과학자나 의사도 ‘권력과 명예’라는 바이러스로부터 결코 안전하지 못하며, 더 큰 사회적 책임과 윤리의식을 요구받는다는 것을 역설한다. 그들은 사람을 살릴 수도 있지만, 사람을 죽일 수도 있기 때문이다.