1970년, 자메이카 킹스턴에서 형사인 어머니와 변호사인 아버지 사이에 태어났다. 서인도제도 대학교에서 문학을 전공하고 이후 윌크스 대학교에서 문예창작 석사학위를 받은 그는 현재까지 『존 크로의 악마』『밤 여인들의 책』『일곱 건의 살인에 대한 간략한 역사』 등 세 권의 소설을 출간했는데, 데뷔 소설인 『존 크로의 악마』는 출간하기까지 출판사에서 78번 거절당했다. (『해리포터』가 출판사에서 거절당한 횟수(12번)의 6배를 웃도는 수치다.) 말런 제임스는 사람들이 읽고 싶지 않아 하는 종류의 이야기를 쓰고 있다고 생각해 소설 원고를 다 없애버린 적도 있었다 한다.
당시 글쓰기를 포기했었더라면, 오늘날의 영예는 아마 누리지 못했을 것이다. 『존 크로의 악마』는 로스엔젤레스 타임스 데뷔 소설상 최종 후보작에 올랐으며 뉴욕 타임스 편집자의 선택에 뽑히는 극적인 결과를 냈다. 『밤 여인들의 책』은 미네소타 북어워드 최종 수상작, 전미비평가협회상 최종 후보작에 올랐다. 『일곱 건의 살인에 대한 간략한 역사』는 2015년 OCM 보카스상(캐리비안 문학 부문)과 맨부커상(픽션 부문), 인종차별을 다룬 소설들 중에서 선정되는 애니스필드-울프 소설상 역시 수상했고, 미네소타 북어워드 또한 수상했다. 이로써 말런 제임스는 자메이카인 최초로 맨부커상 수상 최종후보자 명단에 올랐으며, 캐리비안 지역 출신 작가로서는 1971년 이후 처음으로 이 상을 수상하게 됐다. 2007년부터 현재까지 미네소타 주 맥칼리스터 칼리지에서 문학을 강의하고 있다.