과학적 상상에서 시작된 철새 관찰과 탐구의 역사를 기록하다!
아마도 지금은 철새가 겨울잠을 잔다고 생각하는 사람이 없을 것이다. 하지만 19세기까지도 사람들은 철새들이 겨울만 되면 깊은 잠에 빠진다고 생각했다. 지금으로부터 멀지 않은 옛날, 사람들이 지구가 네모나다고 믿었다는 사실만 봐도 알 수 있듯이, 오늘날 밝혀진 과학적 사실들은 대부분 이러한 엉뚱하고 기발하고 말도 안 되는 ‘과학적 상상’에서 비롯되었다.
상상에서 시작된 호기심은 관찰과 탐구로 이어져, 철새들이 먹이를 구하기 위해 남쪽으로 이동한다는 사실부터 낮의 길이를 감지해 겨울이 오는 것을 알고 출발 신호를 보내는 철새 몸속의 생체 시계, 이동 전 영양분을 비축하기 위해 마구 먹어 무려 두 배까지 늘어나는 몸무게, 크고 무거워졌다가 비행 전에 다시 줄어드는 몸속 장기들, 본능과 경험을 통해 목적지를 찾고 생체 나침반을 이용해 방향을 찾는 능력, 뒤에서 밀어 주는 바람과 따뜻한 상승 기류를 이용해 날아오르는 비행 전략, 브이(V) 자 대열로 무리 지어 이동하는 방법까지, 철새의 비행에 담긴 과학적 비밀들이 하나둘 밝혀졌다.
《과학자들은 왜 철새를 탐구했을까?》는 이러한 철새 탐구 과정과 결과를 한 권에 담아냈다. “도대체 새들은 겨울만 되면 어디로 사라지는 걸까?” “철새는 어쩌다 세계 여행자가 되었을까?” “어떻게 수천 킬로미터를 쉬지 않고 비행할까?”와 같은 철새에 관한 15개의 질문이 담긴 목차만 봐도 알 수 있다. 하지만 이 책은 단순히 철새에 관한 과학적 사실들과 궁금증에 대한 답을 제시하는 것을 넘어서, 과거부터 현재까지 철새의 이동에 대한 사람들의 생각과 이해가 어떻게 변화했는지를 어린이의 눈높이에서 풀어낸 철새 입문서이다. 봄과 가을, 마치 춤을 추듯이 떼 지어 날며 하늘을 뒤덮는 새들이 과연 어디에서 왔다가 어디로 가는지 한 번이라도 궁금해 본 적이 있다면 이 책을 즐겁게 읽을 수 있을 것이다.

경쾌한 설명과 감각적인 그림, 전에 없던 과학 논픽션이 나타났다!
이 책에서는 몸무게가 겨우 4그램밖에 되지 않으면서 바다 위를 비행하는 붉은목벌새, 일주일 동안 쉬지도 않고 11,000킬로미터를 비행하는 큰뒷부리도요, 1년에 지구 한 바퀴를 도는 극제비갈매기, 단 이틀 동안 4,500킬로미터를 나는 유럽꺅도요와 같이 신기록을 세운 최고의 비행사 철새들뿐만 아니라, 몸집이 아주 작은 참새목의 새들부터 몸집이 큰 맹금류나 황새류, 그리고 몇몇 텃새에 이르기까지 115종의 새들을 만나 볼 수 있다.
이 책의 저자인 플뢰르 도제는 심리학과 동물행동학을 전공한 동물행동학자로, 자신의 관심 분야인 환경·생태 그리고 그 속에 속한 동물에 대한 어린이 논픽션을 쓰는 작가로 활동하고 있다. 따라서 내용은 전문적이고, 정확한 사실들에 기반하고 있지만, 문장은 딱딱하거나 어렵지 않다. 오히려 경쾌하고, 위트 있고, 독자에게 생각할 여지를 주기도 한다. 거침없는 철새들을 가로막는 장애물에 대한 이야기를 하면서 작가는 이렇게 끝을 맺는다. “이러한 어려움과 돌발 상황이 닥쳐도 철새들은 절대로 여행을 멈추지 않는다. 이들을 날아오르게 만드는 것은 바로 삶이라는 바람이니까!”
그림을 보면 그동안 흔히 접해 왔던 도감류나 학습만화와는 거리가 멀다. 논픽션이라기보다는 오히려 한 권의 그림책을 감상하는 듯한 느낌을 준다. 상드린 토멘은 감각적이고 아름답게 새를 표현해 냈다. 아주 단순하고 간결한 모습이지만, 실제 새들의 모습과 꼭 닮아 있어 정보 그림책의 면모도 놓치지 않았다. 여기에 ‘새 박사’로 잘 알려진 윤무부 박사의 아들이자 제자로, 우리나라 최초의 부자 조류학자인 윤종민 박사의 감수가 더해져 수준 높은 글과 그림, 전문성 삼박자가 두루 어우러진 논픽션이 태어났다.
2015년, 프랑스 생디에데보주에서 열리는 국제지리학축제에서 ‘어린이 도서상’과 베올리아 환경재단에서 수여하는 ‘어린이 환경 도서상’에 빛나는 《과학자들은 왜 철새를 탐구했을까?》와 함께 철새들의 세계로 떠나 보자!