희귀 금속 탄탈의 조금 이상한 여행

콩고의 한 광산에서 깨어난 희귀 금속 탄탈은 이리 저리 떠밀려 여러 나라를 여행하면서 여러 아이들을 만납니다. 콩고의 광산에서는 하루에 열두 시간 동안 좁고 어둡고 숨 쉬기도 힘든 광산에서 온몸이 부서져라 바위를 깨는 열 살짜리 흑인 소년 노르베르를, 중국의 공장에서는 열악한 환경에서 이른 아침부터 늦은 밤까지 스마트 폰을 조립하는 열여섯 살 소년 루한을 만나죠. 대도시에서는 셀카를 찍고 SNS를 하고 게임을 하느라 잠시도 손에서 스마트 폰을 내려놓지 않는 토머스를 만나고, 재활용 센터에서는 바닥에 쪼그려 앉아 버려진 전자 기기들을 분해해서 재활용 가능한 소재를 골라내는 소녀 리안을 만나고요.

어린 아이들을 만난 탄탈은 궁금해졌습니다. 왜 어떤 아이는 학교도 다니고 스마트 폰도 마음껏 사용하며 자유롭게 지내는데, 왜 어떤 아이는 고작 몇 달러를 벌기 위해 하루에 열두 시간씩 채굴을 하고, 잠도 제대로 자지 못한 채 하루 종일 스마트 폰을 조립해야 하는지 말이에요. 왜 어떤 아이는 여전히 작동되는 전자 기기를 유행이 지났다고 버리고, 어떤 아이는 버려진 전자 기기를 분해해야 하는지 말이에요. 대체 어떻게 된 일일까요? 왜 이런 일들이 세계 곳곳에서 벌어지고 있는 걸까요?

스마트 폰은 어디서 와서 어디로 갈까?

현대인의 생활 필수품이 된 스마트 폰에는 어린 노동자들의 슬픈 사연이 담겨 있습니다. 스마트 폰 등 전자 기기의 원료로 쓰이는 탄탈은 금이나 다이아몬드만큼 귀한 대접을 받고 있어요. 그런데 전 세계에 공급되는 탄탈의 절반 이상이 오랜 기간 내전에 시달리는 아프리카 콩고민주공화국에서 생산돼요. 군인들은 전쟁 자금을 마련하기 위해 어린아이들을 강제로 탄탈 채굴로 내몰고, 탄탈을 팔아 번 돈으로 무기를 사들입니다. 아이들은 열악한 환경에서 하루 열두 시간을 일하고 고작 몇 달러를 벌고요. 또 끔찍한 노동 착취를 통해 캐낸 탄탈은 여러 단계를 거쳐 글로벌 스마트 폰 제조업체에 공급되고, 중국?인도 등의 스마트 폰 공장에서는 어린아이들이 의자에 앉지도 못한 채 법적 근무 시간의 5배가량을 일해요.

이렇게 아이들의 피땀으로 만들어진 스마트폰의 평균 교체 주기는 전 세계적으로 약 2.7년입니다. 디자인을 조금 바꾸고 기능이 조금 좋아진 신형 모델이 끊임없이 쏟아져 나와 새 제품을 구입하도록 유혹하니까요. 그래서 날마다 여전히 작동 가능한 전자 기기들이 수없이 버려집니다. 그리고 버려진 전자 기기들의 상당수가 재활용되지 않고 폐기물 더미에 쌓여요. 어린아이들을 저임금으로 고용해 새로 생산하는 게 더 경제적이라는 이유에서죠. 악순환입니다.

『어린 노동자와 희귀 금속 탄탈』은 콩고의 광산에서 중국의 공장을 지나 스마트 폰이 되었다가 폐기물 더미에 버려지기까지, 희귀 금속 탄탈의 여행기를 담고 있습니다. 지구촌 어딘가에서 일어나는 아동 노동의 불합리함을 보여주는 데 그치지 않고, 우리가 편리하게 사용하는 스마트 폰이 어디서 와서 어디로 가는지 살펴보고, 지나친 소비를 돌아보게 하죠. 또한 공정 무역과 환경 보호까지 주제를 확장해, 지구촌 공동의 문제에 어떻게 접근해야 하며 이를 위해 어떤 노력이 필요한지 생각해 볼 수 있도록 돕습니다.

과소비 및 아동 노동에 대한 인식을 높이는 책

글 작가 앙드레 마르와는 희귀 금속 탄탈과 어린이들의 목소리로 결코 가볍지 않은 주제를 담백하게 풀어냈습니다. 또 그림 작가 쥘리엥 카스타니에는 흰색 종이에 검정과 빨강 두 가지 색만으로 독자의 시선을 집중시키고 강렬한 이미지를 전달했지요. 이 책 『어린 노동자와 희귀 금속 탄탈』은 “과소비 및 아동 노동 문제에 대한 인식을 높이는 훌륭한 책”이라는 평을 받으며, 캐나다 퀘벡 서점 대상, TD 상, 알비네 벨리슬 상을 비롯한 수많은 문학상의 최종 후보로 올랐습니다.